Cómo la National Association of the Deaf Transformó los Derechos de Millones

Una Organización Líder en Derechos Civiles

La National Association of the Deaf (NAD) es la principal organización de derechos civiles en Estados Unidos para personas sordas y personas con discapacidad auditiva. Durante más de 145 años, su objetivo principal ha sido proteger y promover los derechos civiles, humanos y lingüísticos de esta diversa comunidad. Como la organización más antigua de su tipo en el país, la NAD fue creada en una época en que la cultura sorda y la lengua de señas estaban bajo ataque. Desde entonces, se ha convertido en un grupo poderoso que lucha por la igualdad de derechos. Desde proteger la American Sign Language (ASL) hasta garantizar el acceso de las personas sordas en tribunales, hospitales y espacios en línea, la historia de la NAD muestra un progreso constante. Este artículo repasa la historia, los logros principales y el trabajo actual de una organización que ha cambiado la vida en Estados Unidos para millones de personas.

Cómo Comenzó el Movimiento

Finales del siglo XIX fue una época peligrosa para las comunidades sordas en todo el mundo. Una creencia creciente llamada audismo —la idea de que poder oír y hablar es superior— amenazaba a las lenguas de señas en todas partes. Este movimiento alcanzó su punto más grave en el Congreso Internacional sobre Educación de Sordos de 1880 en Milán, Italia. En esa reunión, un grupo compuesto mayoritariamente por personas oyentes aprobó reglas que prohibían la lengua de señas en las escuelas. Impulsaron un método estricto llamado oralismo que sólo usaba el habla. Esta decisión impactó fuertemente a las comunidades sordas a nivel mundial y fue un ataque directo a su lengua, cultura e identidad.

En respuesta a esta amenaza, un grupo de líderes sordos se reunió en Cincinnati, Ohio, ese mismo año. El 25 de agosto de 1880 fundaron la National Association of the Deaf. Robert P. McGregor fue elegido como el primer presidente. La primera y más importante meta de la organización fue defender los derechos de las personas sordas estadounidenses para usar su propia lengua. Sabían que sin la ASL perderían acceso a la educación, la comunidad y la capacidad de tomar sus propias decisiones. El ex presidente de la NAD George Veditz explicó esta visión que definió la misión de la organización:

"Mientras tengamos personas sordas en la tierra, tendremos señas. Y mientras tengamos nuestras películas, podemos preservar las señas en su antigua pureza. Espero que todos amemos y cuidemos nuestra hermosa lengua de señas como el regalo más noble que Dios ha dado a las personas sordas."

Grandes Victorias y Cambios

La historia de la NAD muestra no sólo resistencia, sino victorias reales que han cambiado vidas. A través de casos judiciales, trabajo con legisladores y educación pública, la organización ha eliminado barreras y asegurado derechos básicos. Su impacto se percibe mejor no como una lista de leyes, sino como grandes cambios en la vida diaria de las personas sordas.

Lucha por los Derechos Lingüísticos

La primera y más larga batalla de la NAD ha sido preservar la American Sign Language. Antes de que la ASL fuera aceptada ampliamente como un idioma completo, era frecuentemente desestimada como simples gestos. El innovador proyecto cinematográfico "Preservation of the Sign Language", iniciado en 1913 bajo el liderazgo de George Veditz, fue revolucionario. En una época en que a los niños sordos se les obligaba a usar sólo el habla, estas películas capturaron a expertos en señas, creando un valioso registro. Este proyecto fue más que conservar la lengua; fue una declaración audaz del valor lingüístico y cultural que sentó las bases para la futura defensa de la ASL que llevó a su aceptación en escuelas y espacios públicos.

Rompiendo Barreras

Mucho antes de la Americans with Disabilities Act, la NAD luchaba por el acceso básico. Un hito importante fue la Rehabilitation Act de 1973, especialmente la Sección 504. Esta gran ley de derechos civiles prohibió la discriminación por discapacidad en cualquier programa que recibiera fondos federales. La NAD fue un apoyo clave, argumentando que el acceso verdadero para personas sordas significaba proporcionar comunicación efectiva. La Sección 504 creó la base legal para futuras victorias al establecer que negar el acceso a la comunicación era discriminación. Fue la primera gran ley que permitió a las personas sordas exigir intérpretes y otras ayudas en universidades, agencias gubernamentales y otros lugares con fondos federales.

Un Gran Paso Adelante para la Igualdad

El papel de la NAD en la aprobación de la Americans with Disabilities Act (ADA) de 1990 fue extremadamente importante. La organización fue central en el grupo que presionó al Congreso, proporcionando testimonios expertos y uniendo a la comunidad. La ADA revolucionó la vida de las personas sordas estadounidenses al extender los principios de la Sección 504 a casi todas las áreas de la vida pública.

Para entender su impacto, piense en ir al médico. Antes de la ADA, una persona sorda que ingresaba a un hospital podría tener que confiar en escribir notas rápidamente con una enfermera ocupada o intentar leer los labios de un doctor que lleva mascarilla quirúrgica—un proceso peligroso e injusto. Después de la ADA, el Título III (Acomodos Públicos) estableció el derecho a una comunicación efectiva. Esto significaba que el hospital estaba legalmente obligado a proporcionar un intérprete calificado de lengua de señas cuando se solicitara, garantizando una comunicación clara y directa sobre diagnósticos, tratamientos y consentimiento. De forma similar, el Título II (Servicios Públicos) aseguró este mismo acceso en organismos gubernamentales estatales y locales, desde tribunales hasta el DMV.

Modernizando la Comunicación

A medida que la tecnología avanzaba, también lo hacía la defensa de la NAD. La organización fue clave en la aprobación de la Television Decoder Circuitry Act de 1990, que exigió que la mayoría de los televisores nuevos incluyeran subtítulos ocultos incorporados. Esto convirtió a la televisión de algo inaccesible para las personas sordas en una fuente de información y entretenimiento para millones.

Veinte años después, cuando la comunicación se trasladó a internet, la NAD apoyó la 21st Century Communications and Video Accessibility Act (CVAA) de 2010. Esta ley exigió que las tecnologías de comunicación modernas —incluyendo navegadores web en teléfonos inteligentes, videoconferencias y programación de video basada en internet— fueran accesibles. La CVAA garantiza que las personas sordas puedan participar en el mundo digital, desde usar Video Relay Services (VRS) en sus teléfonos hasta acceder a contenido en línea con subtítulos.

La NAD Hoy: Defensa Moderna

A lo largo del siglo XXI, el trabajo de la NAD sigue siendo tan importante como siempre. Su enfoque se ha ampliado para abordar los complejos desafíos del mundo moderno impulsado por la tecnología. La defensa actual de la organización se basa en varias áreas clave, cada una representando una parte importante de la lucha continua por la igualdad.

Defensa Legal y Política

El equipo legal de la NAD lidera la lucha contra la discriminación. Presenta demandas y escribe documentos “amigos de la corte” en casos importantes.
* Las prioridades actuales incluyen combatir la discriminación laboral, garantizar la comunicación efectiva en el sistema de justicia y responsabilizar a los proveedores de salud que no proporcionan intérpretes.
* La organización vigila activamente las leyes y políticas federales para proteger y ampliar los derechos establecidos bajo leyes como la ADA y la CVAA.

Educación y Empoderamiento Juvenil

La NAD aboga por un enfoque “El Niño Primero”, afirmando que cada niño sordo y con discapacidad auditiva tiene derecho al acceso a la lengua y comunicación desde el nacimiento.
* Apoya la educación bilingüe, promoviendo programas que valoren tanto la ASL como el inglés para favorecer el desarrollo cognitivo y el éxito académico.
* El liderazgo juvenil se desarrolla a través de programas como Junior National Association of the Deaf (Jr. NAD) para estudiantes en edad escolar y el Campamento Bienal de Liderazgo Juvenil de la NAD, que forma a la próxima generación de líderes sordos.

Tecnología y Acceso

A medida que la tecnología avanza rápidamente, la NAD trabaja para asegurar que la accesibilidad se integre desde el diseño, no que se añada después.
* Esto incluye defender altos estándares de calidad en el Video Relay Service (VRS), la principal forma en que muchos usuarios de lengua de señas se comunican por teléfono.
* La organización ha apoyado firmemente la neutralidad de la red, argumentando que un internet justo y abierto es esencial para el acceso de la comunidad sorda a VRS y otros servicios que consumen muchos datos.
* Un enfoque importante está en la calidad del reconocimiento automático de voz (ASR), impulsando estándares de precisión para asegurar que los subtítulos automáticos ofrezcan acceso real y no solo cumplimiento aparente.

Acceso a la Atención de Salud

La NAD continúa impulsando el acceso completo a la comunicación en todos los entornos de atención médica. Esto va más allá de las visitas a urgencias para incluir servicios de salud mental, donde la comunicación detallada es crítica para terapias y apoyos efectivos. La organización provee recursos tanto a pacientes como a proveedores para ayudar a lograr mejores resultados.

ASL y Cultura Sorda

En su esencia, la NAD sigue siendo una firme protectora de la cultura sorda. Promueve el reconocimiento formal de la ASL en legislaturas estatales y trabaja con los medios y la industria del entretenimiento para fomentar una representación auténtica de personajes e historias sordas, superando estereotipos y mostrando la riqueza de la vida sorda.

Navegando el Siglo XXI

Mirando hacia el futuro, la NAD enfrenta un panorama de cambios tecnológicos sin precedentes y una conciencia social en evolución. Su misión ahora implica abordar desafíos complejos que van más allá de las batallas fundamentales del siglo XX.

Los Dos Aspectos de la Tecnología

La tecnología presenta tanto grandes oportunidades como riesgos significativos. Aunque la inteligencia artificial puede impulsar herramientas como el reconocimiento automático de voz (ASR), la NAD es muy consciente de sus problemas. Los subtítulos generados por ASR inexactos y sin edición pueden crear una ilusión de acceso “suficientemente bueno” mientras no proporcionan la comprensión completa requerida para la educación, el empleo o la participación cívica. El trabajo futuro de la NAD implica un papel crítico en el establecimiento de estándares y en la defensa de sistemas supervisados por personas para garantizar que las “soluciones” tecnológicas ofrezcan verdadera igualdad, no solo cumplimiento técnico.

Interseccionalidad y Diversidad

La NAD se ha centrado cada vez más en servir a toda la diversidad de la comunidad sorda. La organización reconoce que la experiencia de una persona sorda está moldeada por sus múltiples identidades. Esto implica desarrollar una defensa específica para abordar las barreras únicas que enfrentan las personas sordas de color, los inmigrantes sordos, las personas sordas LGBTQ+ y quienes son sordas con discapacidades adicionales. Al crear espacios para estas voces y atender sesgos sistemáticos dentro y fuera de la comunidad, la NAD trabaja para construir un movimiento más inclusivo y justo que refleje la realidad de sus integrantes.

El Futuro de la Fuerza Laboral Sorda

A partir de 2025, la defensa de la fuerza laboral sorda va mucho más allá de prevenir la discriminación en la contratación. La NAD se enfoca en todo el trayecto profesional. Esto incluye asegurar que las plataformas de trabajo remoto y los softwares de conferencias virtuales sean completamente accesibles, no solo apenas conformes. Implica luchar por oportunidades iguales para el avance profesional y el acceso al desarrollo profesional, que con frecuencia se ofrecen en formatos inaccesibles. La meta es pasar de simplemente conseguir un empleo a construir una carrera sostenible y satisfactoria en un campo verdaderamente equitativo.

Cómo Trabaja la NAD

La National Association of the Deaf es una organización de base impulsada por sus miembros. Su estructura está diseñada para conectar una visión nacional con la acción local, creando una red fuerte de defensores en todo el país.

Una Red de Defensores

• Afiliación: La NAD es una organización sin fines de lucro compuesta por miembros individuales, tanto sordos como oyentes, así como por organizaciones locales, estatales y nacionales afiliadas dedicadas a su misión.
• Asociaciones Estatales: Una parte importante de la estructura de la NAD es su federación de Asociaciones Estatales afiliadas. Estas organizaciones a nivel estatal llevan a cabo defensa ajustada a las leyes y necesidades locales, abordando temas en educación, servicios gubernamentales y más.
• Conferencias Nacionales: Cada dos años, la NAD organiza una conferencia nacional que reúne a miles de miembros, líderes y aliados. Estos eventos son vitales para establecer las prioridades políticas de la organización, ofrecer talleres y fortalecer los lazos comunitarios.
• Junta Directiva: La organización es gobernada por una Junta Directiva compuesta por personas sordas y con discapacidad auditiva elegidas por la membresía general. La Junta proporciona supervisión estratégica y garantiza que la NAD permanezca fiel a su misión y responda a su comunidad.

El Legado Duradero

Desde sus orígenes como una respuesta desafiante al Congreso de Milán, la National Association of the Deaf se ha convertido en un líder poderoso y sofisticado en derechos civiles. Por casi siglo y medio, ha sido tanto guardiana de la rica herencia lingüística de la Lengua de Señas Americana como un motor incansable de progreso. Su legado está escrito en la ley, está incorporado en la tecnología y se siente en la vida diaria de millones que ahora pueden acceder a la educación, la atención médica y la vida pública con mayor igualdad. Sin embargo, el trabajo no ha terminado. A medida que la sociedad y la tecnología continúan evolucionando, el papel de la NAD como vigilante protector y defensor proactivo sigue siendo esencial en el camino hacia un futuro donde todas las personas sordas y con discapacidad auditiva en Estados Unidos puedan prosperar sin barreras.