¿Qué causa la sordera? Desde condiciones congénitas hasta la pérdida auditiva en etapas posteriores de la vida

La pérdida auditiva y la sordera ocurren por muchas razones diferentes. Para entender qué causa la sordera, podemos agrupar las causas en dos tipos principales. El primer tipo se llama congénito, lo que significa que la pérdida auditiva está presente cuando un bebé nace o sucede poco después del nacimiento. El segundo tipo se llama adquirido, que significa que la pérdida auditiva se desarrolla en algún momento después del nacimiento. Las causas congénitas suelen estar relacionadas con los genes o problemas durante el embarazo y el parto. Las causas adquiridas pueden suceder por muchas razones, incluidas infecciones, la exposición a ruidos fuertes, el envejecimiento y lesiones. Descubrir la causa específica de la pérdida auditiva de una persona es muy importante para determinar las mejores formas de ayudarle. Esta guía explica estas causas en términos sencillos para cualquiera que quiera aprender más.

Causas Presentes desde el Nacimiento

Cuando decimos congénito, nos referimos a que un problema auditivo existe desde el momento en que un bebé nace. Estas causas son responsables de la mayoría de las pérdidas auditivas que se encuentran en bebés y niños pequeños. Podemos dividirlas en dos grupos: factores genéticos, que se transmiten de los padres, y factores no genéticos, que generalmente ocurren por problemas durante el embarazo o el parto. Para los padres y familias, entender por qué su hijo tiene pérdida auditiva puede ayudarles a comprender mejor la salud de su hijo y las necesidades futuras de cuidados. Esto ayuda a que la condición sea menos confusa y les brinda un buen punto de partida para hablar con los médicos sobre lo que podría suceder a continuación y qué tratamientos podrían ayudar, como audífonos, implantes cocleares o terapia del habla.

Factores Genéticos

Más de la mitad de todas las pérdidas auditivas presentes al nacer provienen de factores genéticos. Estos se transmiten a través de las familias, incluso cuando los padres escuchan normalmente. La pérdida auditiva genética se presenta en dos tipos principales. El primero se llama pérdida auditiva sindrómica, donde la sordera ocurre como parte de una condición médica mayor que incluye otros síntomas. Ejemplos incluyen el síndrome de Usher, que causa pérdida auditiva y problemas de visión que empeoran con el tiempo, y el síndrome de Waardenburg, que puede causar pérdida auditiva junto con cambios en el color de la piel, cabello y ojos.

El segundo y más común tipo se llama pérdida auditiva no sindrómica. En estos casos, la pérdida auditiva es el único problema médico. La persona está saludable en todos los demás aspectos. Los científicos han encontrado cientos de genes diferentes relacionados con la sordera. Los cambios en el gen GJB2 son una causa muy común de pérdida auditiva no sindrómica en muchas personas alrededor del mundo, lo que muestra lo complejas que son las instrucciones genéticas que controlan nuestra capacidad auditiva.

Factores No Genéticos

No toda pérdida auditiva presente al nacer se hereda de los padres. Muchos casos suceden debido a factores no genéticos relacionados con la salud de la madre durante el embarazo o problemas durante el parto. Estos eventos pueden interferir con el desarrollo del sistema auditivo del bebé.

• Las infecciones que la madre contrae durante el embarazo pueden afectar al bebé en desarrollo. Virus como la rubéola (sarampión alemán), citomegalovirus (CMV), herpes e infecciones como toxoplasmosis son conocidos por aumentar el riesgo de pérdida auditiva.
• Nacer prematuro y tener bajo peso al nacer también están ligados a una mayor probabilidad de pérdida auditiva. Los bebés prematuros pueden tener sistemas auditivos que no están completamente desarrollados y son más fáciles de dañar.
• La asfixia perinatal es una condición donde un recién nacido no recibe suficiente oxígeno durante el parto. Esto puede dañar muchas partes del cuerpo, incluyendo las delicadas partes del oído interno y el nervio auditivo.
• La ictericia severa en recién nacidos, si no se trata, puede llevar a niveles altos de una sustancia llamada bilirrubina en la sangre. Esta sustancia es perjudicial para las células nerviosas, incluyendo el nervio auditivo.
• Ciertos medicamentos que la madre toma durante el embarazo también pueden afectar el desarrollo del bebé y provocar pérdida auditiva.

Causas que se Desarrollan Después del Nacimiento

La pérdida auditiva adquirida se refiere a cualquier pérdida auditiva que ocurre después del nacimiento. Puede desarrollarse a cualquier edad, desde la infancia hasta la vejez, y es el tipo más común de pérdida auditiva en general. Las razones de la pérdida auditiva adquirida son muy diversas, desde infecciones y exposición a ruidos fuertes que se pueden prevenir hasta lesiones y condiciones de salud que no se pueden evitar. Entender estas diferentes causas es importante porque puede ayudar a las personas a tomar medidas para prevenir la pérdida auditiva y reconocer los signos de advertencia temprano. Las siguientes secciones explican los tipos más comunes de pérdida auditiva adquirida, incluyendo enfermedades infecciosas, lesiones físicas y efectos secundarios de ciertos medicamentos.

Enfermedades Infecciosas

Ciertas infecciones, especialmente aquellas que no se tratan rápida o adecuadamente, pueden causar pérdida auditiva permanente. Pueden dañar las delicadas partes del oído interno o el nervio auditivo que envía las señales sonoras al cerebro.

• La meningitis es una infección grave que causa inflamación de las membranas alrededor del cerebro y la médula espinal. Es una de las principales causas infecciosas de sordera adquirida, especialmente en niños.
• Las infecciones virales como el sarampión y las paperas solían ser causas comunes de pérdida auditiva, pero ahora ocurren con mucha menos frecuencia gracias a las vacunas.
• Las infecciones crónicas del oído, conocidas médicamente como otitis media, son muy comunes en niños pequeños. Si estas infecciones ocurren con frecuencia o duran mucho tiempo, la acumulación de líquido puede llevar a una pérdida auditiva conductiva, que ocurre cuando el sonido no puede viajar adecuadamente por el oído externo o medio. Si bien esto suele ser temporal, las infecciones crónicas no tratadas pueden causar daño permanente. Esto es distinto de la pérdida auditiva sensorioneural, que implica daño al oído interno o al nervio auditivo.

Traumatismos y Lesiones Físicas

Una lesión física en la cabeza o el oído puede causar directamente pérdida auditiva. El daño puede afectar las partes mecánicas del oído o las vías nerviosas que procesan el sonido.

• Una lesión en la cabeza, como por una caída, accidente de coche o lesión deportiva, puede causar una lesión cerebral traumática (TBI). Una TBI puede dañar la parte del cerebro donde se procesa el sonido, o puede romper los huesos delicados alrededor del oído interno y medio.
• Un tímpano perforado puede ser causado por una lesión directa, como introducir un objeto demasiado profundo en el canal auditivo, o por cambios repentinos y extremos de presión, conocidos como barotrauma. Esto puede ocurrir durante el buceo o al volar. Una explosión fuerte también puede romper el tímpano, lo que es un ejemplo de trauma acústico. Aunque muchos tímpanos perforados se curan solos, algunos pueden llevar a complicaciones y pérdida auditiva.

Medicamentos que Pueden Dañar la Audición

Algunos medicamentos pueden dañar los órganos de la audición o el equilibrio del oído interno. Este efecto secundario se llama ototoxicidad. El daño puede ser temporal, con recuperación auditiva después de suspender el medicamento, pero en muchos casos es permanente. Muchos medicamentos con este riesgo se usan para tratar condiciones muy graves y potencialmente mortales.

• Ciertos antibióticos, especialmente el grupo llamado aminoglucósidos como la gentamicina, son bien conocidos por su riesgo de daño auditivo.
• Algunos potentes medicamentos de quimioterapia usados en el tratamiento del cáncer, como el cisplatino, pueden dañar seriamente la audición.
• Dosis altas y prolongadas de aspirina y otros analgésicos similares pueden causar pérdida auditiva temporal y zumbido en los oídos.
• Los diuréticos de asa son fármacos usados para tratar insuficiencia cardíaca y enfermedad renal. También pueden afectar la audición, especialmente cuando se usan en dosis altas o combinados con otros medicamentos ototóxicos.

Es muy importante entender que nunca debe dejar de tomar un medicamento recetado sin antes hablar con su médico. El riesgo de pérdida auditiva debe compararse cuidadosamente con los beneficios esenciales o salvavidas del medicamento.

Pérdida Auditiva Inducida por Ruido

Entre todas las causas de sordera adquirida, la pérdida auditiva inducida por ruido (NIHL) es una de las más comunes y, lo que es importante, una de las más prevenibles. Sucede cuando las estructuras sensibles del oído interno se dañan por la exposición a sonidos fuertes. Dentro de la cóclea, nuestro órgano auditivo con forma de caracol, hay miles de pequeñas células ciliadas llamadas estereocilios. Estas células convierten las vibraciones sonoras en señales eléctricas que se envían al cerebro. El ruido fuerte puede dañar estas células delicadas, de manera similar a cómo caminar sobre el césped puede doblar o romper las hojas. Una vez que estas células ciliadas se destruyen, no vuelven a crecer y la pérdida auditiva resultante es permanente. Este daño puede ocurrir por un solo sonido muy fuerte, como una explosión (trauma acústico), o más gradualmente por la exposición continua o repetida a sonidos fuertes durante mucho tiempo.

¿Cuándo es demasiado fuerte?

Para proteger nuestra audición, necesitamos entender qué niveles de sonido son peligrosos. La intensidad del sonido se mide en unidades llamadas decibelios (dB). Según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la exposición prolongada o repetida a cualquier ruido igual o superior a 85 decibelios (dBA) puede causar una pérdida auditiva gradual y permanente. El riesgo de daño depende no solo de qué tan fuerte sea el sonido, sino también de cuánto tiempo se esté expuesto a él. Por cada aumento de 3 dB en el nivel de sonido, el tiempo seguro de exposición se reduce a la mitad. La siguiente tabla muestra sonidos cotidianos y su posible riesgo.

Protección auditiva práctica

Proteger tu audición va más allá de simplemente evitar lugares ruidosos. Implica desarrollar buenos hábitos para gestionar tu exposición al sonido en la vida diaria.

• Utiliza la regla 60/60. Al escuchar con auriculares o audífonos, una buena guía es no superar el 60% del volumen máximo y no más de 60 minutos seguidos antes de tomar un descanso.
• Elige la protección adecuada. En ambientes ruidosos como conciertos o al usar herramientas eléctricas, la protección auditiva es esencial. Los tapones de espuma son efectivos y económicos. Para exposiciones frecuentes, los tapones moldeados a medida o los auriculares con cancelación de ruido ofrecen mejor comodidad y protección.
• Sé consciente de tu entorno. Muchos lugares que visitamos, como gimnasios con música alta, bares concurridos y transporte público, pueden tener niveles peligrosamente altos de ruido. Ten presente estos espacios y toma descansos auditivos saliendo o buscando un lugar más tranquilo.

• Defiende la seguridad en el trabajo. Si trabajas en una industria ruidosa, tu empleador suele estar obligado por ley (como las normas OSHA) a proporcionar protección auditiva e implementar un programa de conservación auditiva.

Edad, salud y audición

La pérdida auditiva no siempre es causada por un evento único y reconocible. Muchas veces es el resultado de una combinación de factores que se acumulan a lo largo de la vida, especialmente el envejecimiento natural y el estado general de salud de la persona. El oído interno es un órgano complejo que requiere mucha energía para funcionar correctamente. Depende de un buen suministro de sangre y un sistema nervioso saludable y funcional. Cuando estos sistemas se ven afectados por la edad o enfermedades, la capacidad auditiva puede disminuir. Esta sección explora cómo la edad, las enfermedades en el cuerpo y la salud del sistema auditivo están interrelacionadas.

Pérdida auditiva relacionada con la edad

La pérdida gradual de audición que ocurre en muchas personas conforme envejecen se llama presbiacusia. Es una de las condiciones más comunes que afectan a las personas mayores. La presbiacusia suele afectar de manera similar ambos oídos y comienza con una disminución en la capacidad para escuchar sonidos de alta frecuencia. Una persona con presbiacusia incipiente podría notar primero dificultad para entender conversaciones en restaurantes ruidosos, o tener problemas para oír el canto de los pájaros o un teléfono sonando. Puede pedir con frecuencia que repitan lo que dicen, sintiendo a menudo que las personas hablan entre dientes o no claramente. Se cree que esta pérdida auditiva es causada por el desgaste acumulado en el sistema auditivo a lo largo de la vida. La exposición al ruido durante la vida puede contribuir significativamente y agravar la pérdida auditiva relacionada con la edad.

Enfermedades generales del cuerpo y audición

La salud de tus oídos está profundamente conectada con la salud de todo tu cuerpo. Dado que el oído interno depende mucho de un suministro constante de oxígeno y nutrientes a través del torrente sanguíneo, cualquier enfermedad que afecte el sistema circulatorio puede también impactar la audición.

• Enfermedades cardiovasculares e hipertensión: Condiciones que afectan el flujo sanguíneo, como la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias) o la hipertensión, pueden reducir la circulación hacia la cóclea. Esto puede privar a las delicadas células ciliadas del oxígeno que necesitan para funcionar correctamente, causando daño y pérdida auditiva.
• Diabetes: Con el tiempo, los niveles altos de azúcar en la sangre asociados a la diabetes pueden dañar tanto los pequeños vasos sanguíneos como los nervios del cuerpo. Este daño puede extenderse al oído interno, aumentando el riesgo de pérdida auditiva sensorioneural.
• Trastornos autoinmunes: En condiciones como la artritis reumatoide o el lupus, el sistema inmunitario del cuerpo puede atacar por error sus propias células saludables. En algunos casos, estos ataques pueden dirigirse a las estructuras del oído interno, causando inflamación y pérdida auditiva.
• Otosclerosis: Esta es una condición en la que crece hueso anormal en el oído medio. Este crecimiento puede impedir que los pequeños huesos responsables de transmitir el sonido se muevan adecuadamente, provocando una pérdida auditiva conductiva progresiva.

Reconocer señales y buscar ayuda

Si tú o un ser querido tienen preocupaciones sobre la pérdida auditiva, lo más importante es actuar. El primer paso es reconocer los signos de alerta comunes, que suelen surgir de forma gradual y pueden ser fáciles de ignorar. No atender estas señales puede retrasar el diagnóstico y tratamiento, lo que afecta la comunicación, las relaciones sociales y la calidad de vida en general. Conocer qué observar y qué esperar de una evaluación profesional puede disminuir la ansiedad y ayudarte a afrontar el camino hacia una mejor salud auditiva.

Signos de alerta comunes

Estar atento a los primeros signos de pérdida auditiva es crucial para recibir ayuda a tiempo. Observa estas señales comunes:

• Pedir con frecuencia que repitan lo que han dicho.
• Dificultad para seguir conversaciones, especialmente cuando hablan dos o más personas.
• Sentir constantemente que las personas hablan entre dientes o no claramente.
• Necesitar subir el volumen del televisor o la música a niveles que otros encuentran muy altos.
• Escuchar ruidos como zumbidos, pitidos o siseos en los oídos, conocidos como tinnitus.
• Encontrar especialmente difícil oír en entornos ruidosos como restaurantes, reuniones o reuniones familiares.

La evaluación profesional

Intentar diagnosticar problemas auditivos por tu cuenta no es confiable. Si notas alguno de los signos mencionados, es importante programar una cita con un profesional de la salud auditiva, como un audiólogo o un otorrinolaringólogo. La evaluación profesional es sencilla e indolora. Por lo general, comienza con una charla sobre tu historial médico y preocupaciones específicas. Luego, el profesional realiza una inspección visual de los conductos auditivos y los tímpanos. La parte principal de la evaluación es una prueba auditiva completa, habitualmente realizada en una cabina insonorizada. Esta prueba, que genera un gráfico llamado audiograma, mide con precisión tu capacidad para escuchar diferentes frecuencias y volúmenes. Después, el profesional explicará los resultados y discutirá las posibles causas y los siguientes pasos.

Adoptando un enfoque proactivo hacia la audición

Las causas de la sordera incluyen muchos factores diferentes, desde nuestro código genético y las circunstancias de nuestro nacimiento, hasta las decisiones que tomamos y los entornos en los que vivimos a lo largo de la vida. Hemos explorado las categorías principales de causas congénitas, incluyendo factores genéticos y prenatales, y la gran variedad de causas adquiridas, como infecciones, exposición al ruido, envejecimiento y enfermedades de todo el cuerpo. Es importante destacar que, aunque algunas causas están fuera de nuestro control, muchas otras, especialmente la pérdida auditiva inducida por ruido, pueden prevenirse en gran medida. Adoptar un enfoque proactivo hacia la salud auditiva es una de las mejores inversiones que puedes hacer para tu bienestar a largo plazo. Protege tus oídos del ruido fuerte, mantente atento a las señales de pérdida auditiva y no dudes en buscar una evaluación profesional si tienes alguna preocupación. Actuar a tiempo es clave para manejar la pérdida auditiva y mantenerte conectado con el mundo que te rodea.