Briser les mythes sur la LSF : comment la communication des personnes sourdes en LSF se déroule dans l’espace 3D
L’Erreur Fondamentale
C’est une scène familière : une personne entendante voit deux personnes communiquer en Langue des Signes Américaine (ASL) et pense qu’elles regardent une version silencieuse et gestuelle de l’anglais. Ce raisonnement est courant — chaque signe doit correspondre à un mot anglais, ou alors le signant est simplement en train de « épeler » avec les mains. C’est l’un des malentendus les plus persistants et basiques concernant l’ASL et la communauté sourde. Cela réduit une langue vivante et complexe à un simple code manuel d’une langue parlée.
Ce point de vue, bien que courant, est faux. La vérité fondamentale est que l’ASL n’est pas l’anglais sur les mains. C’est une langue complète et naturelle, avec une grammaire et un ordre des mots totalement distincts de l’anglais. Pour la comprendre vraiment, il faut changer notre cadre de pensée, passant d’une approche linéaire, basée sur l’audition, à une approche visuelle et tridimensionnelle. L’ASL n’utilise pas seulement les mains ; elle exploite l’espace autour du corps pour construire un univers de sens, indiquant le temps, le lieu et les relations avec une élégance spatiale que les langues orales ne peuvent reproduire.
Une Hypothèse Courante
Nombreux sont ceux qui supposent par défaut que la langue des signes est une traduction directe de la langue parlée locale. Cela conduit à croire que l’ASL est un outil pour « visualiser » des phrases anglaises. Cette idée oublie que l’ASL s’est développée naturellement au sein de la communauté sourde et possède ses propres propriétés linguistiques uniques. Ce n’est ni une copie ni un substitut, mais une langue première à part entière.
Un Nouveau Regard
Pour comprendre l’ASL, il faut la voir comme une langue spatiale. Imaginez un peintre utilisant une toile en trois dimensions. L’espace devant le signant n’est pas un vide d’air ; c’est une scène où les personnages sont placés, les lignes temporelles établies et les actions se déroulent. Cet article démystifiera l’idée erronée d’un « anglais gestuel » et explorera le génie spatial de l’ASL, montrant comment elle utilise une grammaire 3D pour créer du sens avec une profondeur et une efficacité à la fois magnifiques et profondes.
Pas l’Anglais sur les Mains
L’idée que l’ASL est une représentation visuelle de l’anglais s’effondre sous l’examen linguistique. Ces deux langues sont fondamentalement différentes dans leur structure, leur vocabulaire et leur histoire. Comprendre ces différences est la première étape pour apprécier l’ASL comme la langue unique qu’elle est.
Grammaire et Syntaxe
Une des différences les plus marquantes réside dans la structure des phrases. L’anglais suit principalement un ordre Sujet-Verbe-Objet (SVO), comme dans « Je vais au magasin ». L’ASL, en revanche, utilise souvent une structure Sujet-Commentaire. Le sujet est présenté en premier, suivi du commentaire ou de l’action liée. La même phrase en ASL serait conceptuellement structurée ainsi : « MAGASIN MOI ALLER ». Cette mise en place du sujet est très efficace, ancrant immédiatement la conversation et permettant que le reste de la phrase s’appuie sur ce contexte. Les règles grammaticales de l’ASL sont visuelles et spatiales, elles ne suivent pas la succession linéaire des mots anglais.
Un Lexique Unique
Le vocabulaire de l’ASL n’est pas une correspondance mot à mot avec l’anglais. Un seul mot anglais peut avoir plusieurs signes distincts en ASL, chacun avec une signification spécifique. Par exemple, le mot « run » (courir) possède différents signes selon qu’il s’agisse d’une personne qui court, d’un nez qui coule, d’une machine qui fonctionne, ou de couleurs qui déteignent. À l’inverse, un seul signe ASL peut exprimer un concept qui nécessite en anglais toute une phrase ou une proposition. Ces signes, riches en informations visuelles, montrent la manière et le degré d’action de façon qu’un mot anglais isolé ne peut souvent pas faire.
Racines Historiques
L’ASL ne découle pas de l’anglais. Son histoire est un mélange fascinant de systèmes de signes autochtones et d’influences étrangères. Une grande partie de l’ASL moderne remonte au début des années 1800 avec la création de la première école permanente pour sourds aux États-Unis. Un fait clé de cette histoire est la collaboration entre Thomas Gallaudet, un éducateur américain, et Laurent Clerc, un enseignant sourd venu de France. Clerc a introduit la Langue des Signes Française (LSF) en Amérique. Celle-ci, combinée aux systèmes de signes locaux comme la Langue des Signes de Martha’s Vineyard (MVSL) et les signes familiaux, a progressivement formé l’ASL distincte que nous connaissons aujourd’hui. Son origine est française, non anglaise.
La Grammaire de l’Espace
Le vrai génie de l’ASL réside dans son usage de l’espace tridimensionnel comme composante centrale de sa grammaire. Pour les personnes entendantes habituées à des langues linéaires et temporelles, ce concept peut être révolutionnaire. En ASL, l’espace dans lequel la personne signe — appelé espace de signe — n’est pas passif. C’est une toile grammaticale active où le sens est construit, manipulé et référencé. Cette grammaire spatiale permet un niveau de densité et de clarté de l’information unique aux langues visuelles.
Établir une Ligne du Temps
En anglais, nous utilisons des mots comme « hier », « futur » ou des temps verbaux pour exprimer le temps. En ASL, le temps est physiquement mappé dans l’espace de signe. L’espace directement devant le corps du signant représente le présent. Les concepts liés au passé sont signés avec un mouvement en arrière, souvent par-dessus l’épaule. Par exemple, signer « SEMAINE » puis déplacer la main vers l’arrière signifie « la semaine dernière ». À l’inverse, le futur est situé dans l’espace devant le signant. Le même signe « SEMAINE », déplacé vers l’avant, signifie clairement « la semaine prochaine » ou « dans une semaine ». Cette ligne de temps physique crée une représentation intuitive et visuelle des relations temporelles, en les intégrant directement au discours.
Pronoms et Indexation
Les pronoms en ASL ne sont pas des mots fixes comme « il », « elle » ou « ils ». L’ASL utilise une technique appelée indexation. Lorsqu’une personne, un lieu ou un objet est introduit dans une conversation, le signant lui associe un point vide spécifique dans son espace de signe. Par exemple, un signant exprime « MA MÈRE » puis pointe un endroit à sa droite. Dès lors, pointer simplement ce même endroit à droite fonctionne comme le pronom « elle », renvoyant à la mère. Si un père est établi à gauche, le signant peut alors décrire une interaction complète entre eux en dirigeant signes et regard entre ces deux points établis. Cela transforme l’espace de signe en une scène virtuelle avec des personnages placés et prêts à interagir.
Accord Spacial des Verbes
Cette scène virtuelle devient plus dynamique avec la modulation des verbes. Beaucoup de verbes en ASL sont directionnels, ce qui signifie que leur mouvement et orientation changent pour montrer qui fait quoi à qui. Le signe « DONNER » en est un exemple parfait. Si le signant déplace le signe de son propre corps vers l’emplacement indexé d’une autre personne, cela signifie « je donne à toi ». Si le mouvement est inversé, allant de la personne vers le signant, cela veut dire « tu me donnes ». Un seul mouvement fluide contient le sujet, le verbe et l’objet. Le signe « AIDER » fonctionne de la même manière, tout comme « REGARDER », montré par la direction du regard du signant. Cet accord spatial élimine le besoin de pronoms et de mots prépositionnels séparés, rendant la langue incroyablement efficace et précise visuellement.
Plus que les Mains
Une personne entendante apprenant l’ASL pour la première fois se concentre souvent uniquement sur la maîtrise des formes et mouvements des mains. L’un des plus grands défis — et des découvertes les plus fascinantes — est de comprendre que le visage et le corps accomplissent autant de travail grammatical que les mains. Ces marqueurs non manuels (NMM) ne sont pas de simples expressions émotionnelles ; ils font partie intégrante et essentielle de la grammaire ASL. Une phrase signée avec un visage neutre peut être grammaticalement incorrecte ou voir son sens complètement modifié.
La Grammaire Faciale
Le visage est une source majeure d’informations grammaticales en ASL. La position des sourcils, par exemple, est la principale façon de distinguer différents types de questions. Pour une question oui/non, les sourcils sont relevés tout au long de la phrase. Pour une question en « Wh- » (qui, quoi, où, quand, pourquoi), les sourcils sont froncés.
Au-delà des questions, les expressions faciales fonctionnent comme des adverbes et adjectifs, modifiant les signes faits par les mains. Gonfler les joues tout en signant peut signifier « très grand » ou « en grande quantité ». Contracter les lèvres peut indiquer que quelque chose est « très petit », « fin » ou « précis ». Le verbe « CONDUIRE » peut être un signe simple et neutre. Mais en ajoutant un corps tendu, un visage paniqué et des mouvements saccadés, il devient « conduire de façon dangereuse ». Un corps détendu, un mouvement lent et un visage calme le transforment en « conduire tranquillement ». Sans ces NMM, le sens principal est perdu.
Une Comparaison Visuelle
Le rôle crucial des NMM est parfaitement illustré par leur capacité à changer le sens d’un seul signe. Prenons le signe pour « EN RETARD », qui se fait en frappant le côté du corps avec une main plate. La forme de la main et le mouvement restent identiques, mais la grammaire faciale change complètement le sens.
| Signe manuel | Marqueur non manuel (visage/corps) | Signification |
|---|---|---|
| LATE | Expression neutre | « En retard » ou « Pas encore ». |
| LATE | Joues gonflées, yeux grand ouverts | « Très, très en retard ! » |
| LATE | Nez plissé, lèvres serrées | « Juste à temps, pas encore en retard. » |
Comme le montre ce tableau, un même signe peut exprimer trois concepts totalement différents selon l’expression faciale accompagnante. Ignorer les marqueurs non manuels (MNM) revient à essayer de comprendre l’anglais parlé sans tenir compte du ton de la voix, de l’intonation et du volume — la grammaire essentielle et le contexte émotionnel seraient absents.
Efficacité d’une langue
La nature multi-couches de la langue des signes américaine (ASL) — combinant formes de la main, mouvements, localisation dans l’espace et marqueurs non manuels — lui permet d’exprimer des informations complexes avec une efficacité remarquable. Ce qui nécessite une phrase longue et complexe en anglais peut souvent être exprimé par quelques signes fluides et simultanés. Ceci réfute directement toute idée selon laquelle l’ASL serait une langue « simple » ou limitée. À bien des égards, sa capacité à superposer les informations la rend plus efficace que les langues orales.
Étude de cas : anglais vs ASL
Pour voir cette efficacité en action, comparons l’expression d’une idée complexe en anglais et en ASL.
Phrase en anglais : « La semaine dernière, j’ai vu l’homme grand qui promenait son chien, et je lui ai demandé s’il avait vu mon chat perdu. »
Décomposition en ASL (traduction conceptuelle) :
- Établir le temps : Le signant commence par signer « PAST WEEK » (semaine passée), avec un mouvement vers l’arrière au-dessus de l’épaule pour situer fermement l’événement dans le passé.
- Présenter les personnages et le contexte :
- Ensuite, le signant introduit l’homme. Il signe « MAN » puis utilise une forme spécifique de la main (classificateur) représentant une personne, levée haut pour indiquer « grand ». Cet homme est alors placé à un point précis dans l’espace de la langue des signes, par exemple à droite.
- Le chien est introduit par le signe « DOG », et un autre classificateur est utilisé pour montrer un animal se déplaçant à côté de la position établie de l’homme. La relation (promener son chien) est montrée visuellement, sans utiliser de mot comme « avec ».
- Le chat est présenté avec les signes « CAT » et « MINE », suivis du signe « LOST » ou « DISAPPEAR », accompagné d’une expression faciale d’inquiétude.
- L’action et l’interaction :
- L’action de voir est montrée par un verbe directionnel, « LOOK-AT », qui va des yeux du signant vers la position de l’homme à droite (« Je l’ai vu »).
- L’action de demander est exprimée par un seul signe directionnel, « I-ASK-HIM », qui va du signant vers l’homme. De manière cruciale, en signant cela, le signant fronce les sourcils, marquant grammaticalement la phrase entière comme une question fermée (oui/non).
- La question elle-même — « TU AS VU MON CHAT ? » — est signée en pointant de la position de l’homme vers les yeux, puis en référant au concept de chat.
Plus d’informations, moins de signes
Dans la phrase anglaise, l’information est transmise mot à mot en 22 mots. Dans la version ASL, plusieurs flux d’informations sont transmis simultanément. La temporalité, la taille de l’homme, la relation spatiale entre l’homme et son chien, la possession du chat, la direction des actions (voir et demander), et la structure grammaticale de la question sont toutes encodées en même temps par la forme de la main, la localisation, le mouvement et les expressions faciales. C’est la marque d’une langue visuo-spatiale sophistiquée : exprimer plus d’informations avec plus de précision et moins de « mots » séquentiels.
Apprécier l’ASL
Notre parcours a commencé par confronter un mythe courant : que l’ASL n’est qu’une version gestuelle de l’anglais parlé. Nous avons méthodiquement déconstruit cette idée, révélant une langue avec sa propre syntaxe unique, un vocabulaire riche et une histoire indépendante. Nous avons exploré sa véritable nature de langue tridimensionnelle qui utilise habilement l’espace autour du signant pour construire des lignes du temps, définir des personnages et montrer des actions complexes. En comprenant le rôle essentiel des marqueurs non manuels et en découvrant l’efficience profonde de sa grammaire spatiale, nous passons d’une méprise à une réelle appréciation.
De la méprise à l’appréciation
La supposition initiale selon laquelle une personne sourde utilisant la langue des signes traduit simplement la langue orale est non seulement erronée, mais elle minimise aussi la valeur intrinsèque de la langue. Reconnaître l’ASL comme un système linguistique complet est une étape cruciale pour respecter la communauté qui l’a créée et qui la fait vivre. Ce n’est pas un substitut ni une forme secondaire de communication ; c’est une langue principale, pleinement capable d’exprimer toute la gamme des pensées et émotions humaines.
Une langue d’identité
En définitive, l’ASL est bien plus qu’un outil de communication. Pour des millions de personnes sourdes en Amérique du Nord, c’est la base de leur culture, le medium de leur art et de leurs récits, et une pierre angulaire de leur identité. C’est une langue du regard, de l’espace et de la communauté. Apprécier l’ASL, ce n’est pas seulement comprendre ses mécanismes linguistiques ; c’est aussi reconnaître son rôle vital dans la vie de la communauté sourde et célébrer la richesse de la diversité linguistique humaine.
