Comment les personnes sourdes pensent-elles ? Le monde fascinant du traitement mental visuel

Introduction

Comment savez-vous que vous êtes en train de penser ? Pour beaucoup de personnes entendantes, la réponse est un compagnon constant : la petite voix dans votre tête, le narrateur de votre vie. Ce monologue interne semble si naturel qu’il est difficile d’imaginer penser sans lui. Cela soulève une question importante que beaucoup se posent : comment les personnes sourdes pensent-elles ? Et, en prolongement, les personnes sourdes ont-elles une voix intérieure ? L’hypothèse est que, sans son, l’esprit doit être silencieux. Le but de cet article est de dépasser cette hypothèse. Nous allons explorer le monde fascinant et complexe de la pensée visuelle et conceptuelle, en déconstruisant le mythe selon lequel penser nécessite d’entendre. Nous découvrirons que l’esprit d’une personne sourde n’est pas vide, mais souvent une expérience intérieure riche, semblable à un film, un concept que nous appellerons la pensée en langue des signes.

Démystifier la « voix intérieure »

Pour comprendre comment les personnes sourdes pensent, il faut d’abord déconstruire une des idées reçues les plus courantes sur la pensée elle-même. L’idée d’une « voix intérieure » est profondément ancrée dans la culture des entendants, mais ce n’est pas une expérience universelle à tous les humains. C’est un produit de la langue principale et des entrées sensorielles d’une personne. Cette section vise à clarifier immédiatement cette fausse idée fondamentale.

Une voix intérieure auditive ?

Alors, les personnes sourdes ont-elles une voix intérieure ? Pour beaucoup, en particulier celles nées sourdes ou devenues sourdes avant d’avoir appris une langue orale, la réponse est non — du moins, pas une voix auditive. Le concept de « voix intérieure » est directement lié à votre langue principale. Si votre monde est bâti sur des mots parlés, vous « entendez » vos pensées. Si votre monde est fondé sur une langue visuelle, vos pensées se manifestent visuellement.

La « voix intérieure » n’est pas requise pour penser ; c’est une manière dont la pensée se manifeste. C’est le cerveau qui rejoue et travaille avec son mode principal de traitement linguistique, qui pour beaucoup de personnes sourdes est visuel et corporel, non auditif.

Cette distinction est essentielle. L’expérience interne d’une personne devenue sourde plus tard dans la vie, après avoir grandi avec une langue orale, sera très différente de celle d’une personne sourde ayant utilisé la langue des signes américaine (ASL) toute sa vie. Les détails comptent.

Le mythe du silence

L’absence d’une voix intérieure auditive ne signifie pas que l’esprit est « silencieux », « vide » ou moins complexe. C’est une idée fausse nuisible. Croire cela, c’est complètement mal comprendre la nature de la pensée. L’esprit fonctionne simplement d’une façon différente, non auditive. C’est une différence cognitive, pas un problème. Un esprit non auditif n’est ni silencieux ni vide ; il est vibrant visuellement et conceptuellement. La capacité du cerveau à produire une pensée complexe et abstraite ne dépend pas de l’oreille. Au contraire, il utilise les sens disponibles pour construire un monde intérieur riche et détaillé.

La pensée abstraite et visuelle

Avant d’aborder la pensée basée sur la langue, il est important de comprendre un processus plus fondamental que tous les humains partagent. Nous pensons souvent en concepts et en images avant même de mettre ces pensées en mots. C’est le socle de la pensée, et pour les personnes sourdes, ce mode de pensée peut être très développé et primaire.

Penser sans mots

Nous avons tous ressenti ce moment où l’on sait exactement ce qu’on veut dire, mais où l’on ne trouve pas les mots justes. Cette sensation au « bout de la langue » est une parfaite fenêtre sur la pensée conceptuelle. C’est l’idée brute, pré-langagière, l’émotion ou la connexion qui existe dans votre esprit avant d’être traduite en langage. Les personnes sourdes, notamment celles ayant eu un accès retardé à une langue formelle, peuvent devenir très compétentes dans ce mode de pensée. Ces pensées abstraites peuvent inclure :

• Les relations spatiales (par exemple, naviguer mentalement un parcours complexe avec virages, repères et distances)
• Les états émotionnels (par exemple, ressentir un mélange complexe de déception et de soulagement avant de pouvoir le nommer)
• Les idées mathématiques (par exemple, comprendre les principes de géométrie ou de physique à travers des modèles purement visuels et spatiaux)

C’est l’esprit qui travaille avec du sens pur, détaché du son.

Plus que des images

Quand on parle de pensée visuelle, il est facile de tomber dans l’idée simpliste de « penser en images ». Mais c’est une grande simplification. Il ne s’agit pas d’un diaporama statique. La vraie pensée visuelle est une simulation mentale dynamique et multidimensionnelle. Elle englobe les relations, les mouvements, les transformations et la mémoire spatiale. Pensez à un architecte qui peut parcourir un bâtiment mentalement, le voyant sous tous ses angles, comprenant comment la lumière évolue au fil de la journée. Pensez à un maître d’échecs qui visualise une douzaine de coups à l’avance, non pas sous forme de mots, mais comme un arbre ramifié d’états possibles. C’est la différence entre une simple imagerie et un processus de pensée visuelle riche et dynamique.

« La pensée en langue des signes » : l’esprit comme un montage cinématographique

Nous arrivons ici à l’aspect le plus puissant et unique de la pensée pour beaucoup de personnes sourdes : penser en langue signée. Pour des millions de personnes utilisant des langues comme l’American Sign Language (ASL), la British Sign Language (BSL) ou d’autres, leur monde intérieur n’est pas un monologue, mais une composition interne riche et stratifiée. C’est le cœur de l’expérience cognitive sourde.

Définir la « pensée en langue des signes »

La « pensée en langue des signes » est un flux de conscience interne composé de tous les éléments d’une langue visuelle. C’est un processus linguistique complet, entièrement réalisé dans l’esprit. Il inclut :

• Les signes : Les mains et les bras formant des signes dans l’œil mental, ou même une « sensation » physique des signes dans ses propres mains sans les bouger.
• L’alphabet manuel : L’épellation visuelle rapide des mots.
• La grammaire faciale : Les expressions faciales complexes qui modifient le sens.
• L’utilisation de l’espace 3D : La cartographie mentale des concepts et des lignes temporelles dans l’espace autour du corps.

Beaucoup de personnes sourdes décrivent cela non pas comme « regarder » un film, mais comme être réalisateur, monteur et acteur en même temps. Ils racontent « voir » une conversation se dérouler ou « sentir » le flux des signes dans leurs mains. C’est une forme de traitement linguistique profondément incarnée, physique et visuelle, aussi complexe et détaillée que n’importe quelle langue parlée.

La comparaison avec un montage cinématographique

Pour aider une personne entendante à comprendre ceci, on peut utiliser la comparaison avec un « montage cinématographique ». Comparons un monologue intérieur typique entendante avec l’expérience de la pensée en langue des signes :

• Monologue entendante : Il est largement linéaire et séquentiel. Un mot suit un autre en ligne droite, comme du texte sur une page. Le cerveau traite le son de manière temporelle, un élément à la fois.
• Montage en langue des signes : Il est multi-couches, spatial et peut être non linéaire. Comme un monteur de film, l’esprit peut contenir plusieurs concepts visuels en même temps. Vous pouvez avoir un signe représentant une personne, son état émotionnel montré par une expression faciale, et la direction de son action indiquée par le mouvement du signe dans l’espace — tout cela formant une unité unique, riche en informations. C’est comme des coupes rapides, des images superposées et des flux de données simultanés qui se combinent pour créer du sens.

Cela brise l’idée que la pensée doit être un processus linéaire, de A à B à C. Un seul concept signé peut contenir l’information d’une phrase entière en anglais, perçue en un éclair.

Le rôle de la grammaire

Un élément crucial de ce « montage » est l’expression faciale. Dans la culture entendante, une expression faciale est principalement un surcroit émotionnel. En ASL et dans d’autres langues signées, elle est grammaticale. Elle fait partie intégrante de la structure de la phrase. Par exemple, les sourcils levés peuvent transformer une affirmation en question (marquage interrogatif). Un gonflement particulier des joues ou la forme de la bouche peut modifier un verbe, indiquant qu’il a été accompli avec aisance ou avec grande difficulté (modification adverbiale). Ainsi, « penser en signes » inclut naturellement penser avec ces indices faciaux et corporels riches. Cela ajoute des couches de sens, de ton et de détail totalement absentes dans un monologue intérieur purement textuel ou auditif.

La science d’un esprit visuel

Ce n’est pas qu’un concept philosophique ; c’est une réalité biologique fondée sur l’incroyable capacité d’adaptation du cerveau. Les neurosciences fournissent des preuves concrètes de la façon dont le cerveau d’une personne sourde se restructure pour prioriser et améliorer le traitement visuel, en particulier pour le langage.

Reconfiguration cérébrale

Le cerveau n’est pas un ensemble de circuits rigides et permanents. Il est remarquablement adaptable, un phénomène appelé neuroplasticité. En l’absence d’entrée auditive dès la naissance ou dès le plus jeune âge, le cerveau ne laisse pas simplement ses centres auditifs inutilisés. Il les « recrute » pour d’autres tâches. Le cortex auditif, une région du cerveau généralement dédiée au traitement du son, peut être réaffecté au traitement des informations visuelles. Cela vaut tout particulièrement pour le traitement des mouvements visuels et des gestes dynamiques complexes de la langue des signes. Des recherches d’institutions comme le centre médical de l’université de Georgetown ont utilisé des IRM fonctionnelles pour montrer cette plasticité croisée en action, révélant que pour les signants sourds, des stimuli visuels peuvent activer des régions cérébrales que les entendants utilisent pour le son.

Le langage et le cortex

Le langage, en réalité, n’est pas fondamentalement lié à un seul sens. C’est une fonction cognitive qui peut utiliser différentes entrées. Pour les personnes sourdes expertes en langue des signes, le cerveau traite la langue des signes en mobilisant plusieurs des mêmes zones clés que celles utilisées par les entendants pour le langage parlé, mais avec une particularité unique.

• Hémisphère gauche : Les centres traditionnels du langage, comme l’aire de Broca (pour la production) et l’aire de Wernicke (pour la compréhension), sont actifs dans le traitement de la grammaire et de la syntaxe de la langue des signes, tout comme ils le sont pour le langage parlé.
• Hémisphère droit : Cet hémisphère, généralement associé au traitement spatial, est aussi fortement impliqué, travaillant en collaboration avec l’hémisphère gauche pour interpréter les relations spatiales, l’utilisation des classificateurs et la grammaire en 3D de la langue des signes.
• Cortex auditif : Comme mentionné, cette zone peut être réaffectée pour aider à traiter le mouvement visuel et le rythme inhérents à la langue des signes.

Cela montre que le cerveau est un solveur de problèmes flexible. Il trouve une manière de traiter le langage, que l’entrée soit une onde sonore frappant le tympan ou un signe se mouvant dans l’espace.

Un spectre de la pensée

Il est extrêmement important d’éviter une vision unique de « l’esprit sourd ». La communauté sourde est diverse, tout comme les façons dont ses membres pensent. La façon dont une personne sourde pense est largement influencée par son histoire personnelle, en particulier son âge de survenue de la surdité et son parcours d’apprentissage du langage.

Les facteurs déterminants

Plusieurs variables déterminent le mode de pensée principal d’un individu. Il n’existe pas un « style de pensée sourde » unique. Les facteurs clés incluent :

• Sourd de naissance / Sourd précoce : Les personnes sourdes dès la naissance ou avant d’avoir appris la langue parlée, en particulier celles qui grandissent dans un environnement signant (par exemple, avec des parents sourds), ont très probablement un processus de pensée principal purement visuel, conceptuel et ancré dans la langue des signes.
• Sourd tardif / Surdité acquise tardivement : Une personne devenant sourde plus tard dans la vie après avoir appris à parler conserve souvent une voix intérieure auditive. Elle pense avec le souvenir du son et de sa propre voix, même si elle ne peut plus l’entendre physiquement. Son monde intérieur est basé sur une expérience auditive antérieure.
• Exposition au langage : Un enfant sourd élevé dans un environnement riche en ASL développera un cadre cognitif différent de celui d’un enfant « sourd oral », qui est enseigné à se concentrer exclusivement sur la lecture labiale et la production vocale. Ce dernier peut penser dans un mélange de mots écrits, de sensations physiques de la parole et de mouvements visuels des lèvres.

Comparaison des modalités cognitives

Pour illustrer cette diversité, on peut observer plusieurs profils. Ce tableau représente des tendances probables, mais les expériences individuelles restent toujours uniques.

Cette diversité souligne l’importance d’écouter les expériences individuelles des personnes sourdes plutôt que de faire des généralisations hâtives.

Le rôle du mot écrit

Dans une société alphabétisée, il existe bien sûr un autre outil puissant de la pensée non auditif : le texte. Pour les personnes sourdes alphabétisées, la forme écrite d’une langue comme l’anglais constitue un élément majeur de leur boîte à outils cognitive. Cela coexiste souvent avec, ou s’intègre à, leurs autres modes de pensée.

Penser en texte

Lire et écrire sont naturellement des activités visuelles. Pour une personne sourde, son expérience intérieure peut tout à fait inclure la pensée en mots imprimés. Cela peut se manifester de plusieurs façons, parfois simultanément à d’autres formes de pensée :

• Comme texte statique visualisé, comme voir un mot ou une phrase imprimée dans l’œil de l’esprit.
• Comme un « ruban déroulant » de mots défilant, à la manière de sous-titres à l’écran.
• Comme la sensation physique ou l’image visuelle d’épeler les mots avec les doigts ou de taper sur un clavier.

Pour une personne sourde fluente en ASL et en anglais, la pensée peut être une danse fluide entre ces modes — passant d’un concept visuel en langue des signes à un mot anglais épelé à la main jusqu’à une phrase imprimée visualisée, selon ce qui est le plus efficace pour l’idée à exprimer.

Conclusion : la belle diversité de la conscience humaine

Explorer la façon de penser des personnes sourdes nous emmène au cœur même de la pensée humaine. Nous apprenons que le monologue intérieur n’est pas une constante universelle, mais l’une des nombreuses manières dont l’esprit peut fonctionner. Nous voyons que la pensée n’est pas une chose unique liée au son, mais un processus flexible, multimodal, pouvant être à la fois visuel, physique, conceptuel et linguistique. L’esprit d’une personne sourde n’est pas un monde de silence ; il est la preuve de l’incroyable adaptabilité du cerveau et de sa capacité à construire des mondes vibrants et complexes à partir de la vue, du mouvement et du ressenti. Cette compréhension ne nous apprend pas seulement sur la surdité ; elle enrichit notre appréciation de toutes les formes de conscience humaine.

L’esprit n’est pas défini par les sens qu’il ne possède pas, mais par les incroyables façons dont il utilise ceux qu’il a.