Comment la National Association of the Deaf a transformé les droits de millions de personnes

Une organisation de premier plan en matière de droits civils

La National Association of the Deaf (NAD) est la principale organisation américaine de défense des droits civils des personnes sourdes et malentendantes. Depuis plus de 145 ans, son objectif principal est de protéger et de promouvoir les droits civils, humains et linguistiques de cette communauté diverse. En tant que plus ancienne organisation de ce type aux États-Unis, la NAD a été créée à une époque où la culture sourde et la langue des signes étaient attaquées. Depuis, elle est devenue un groupe puissant qui se bat pour l’égalité des droits. De la protection de la langue des signes américaine (ASL) à l’accès des personnes sourdes dans les tribunaux, les hôpitaux et les espaces en ligne, l’histoire de la NAD illustre un progrès constant. Cet article retrace l’histoire, les grandes victoires et les actions actuelles de cette organisation qui a transformé la vie de millions de personnes en Amérique.

Comment le mouvement a commencé

La fin des années 1800 fut une période dangereuse pour les communautés sourdes dans le monde entier. Une croyance grandissante appelée « audisme » — l’idée que pouvoir entendre et parler est supérieur — menaçait les langues des signes partout. Ce mouvement a atteint son point culminant lors du Congrès international sur l’éducation des sourds de 1880 à Milan, en Italie. À cette réunion, un groupe composé principalement d’entendants adopta des règles interdisant la langue des signes dans les écoles. Ils promouvaient une méthode stricte appelée oraliste, qui utilisait uniquement la parole. Cette décision choqua les communautés sourdes du monde entier et constitua une attaque directe contre leur langue, culture et identité.

En réponse à cette menace, un groupe de leaders sourds se réunit à Cincinnati, dans l’Ohio, la même année. Le 25 août 1880, ils fondèrent la National Association of the Deaf. Robert P. McGregor fut choisi comme premier président. Le premier et principal objectif de l’organisation fut de défendre les droits des Américains sourds à utiliser leur propre langue. Ils savaient que sans l’ASL, ils perdraient l’accès à l’éducation, à la communauté et à la capacité de faire leurs propres choix. L’ancien président de la NAD, George Veditz, expliqua plus tard cette vision qui a défini la mission de l’organisation :

« Tant qu’il y aura des personnes sourdes sur Terre, il y aura des signes. Et tant que nous aurons nos films, nous pourrons préserver les signes dans leur ancienne pureté. J’espère que nous aimerons et protégerons tous notre belle langue des signes comme le plus noble cadeau que Dieu ait fait aux personnes sourdes. »

Grandes victoires et changements

L’histoire de la NAD montre non seulement une résistance mais aussi de véritables victoires qui ont changé la vie. Par des actions en justice, un travail auprès des législateurs et la sensibilisation du public, l’organisation a levé des barrières et assuré des droits fondamentaux. Son impact se mesure mieux non pas en liste de lois, mais en changements majeurs dans la vie quotidienne des personnes sourdes.

Se battre pour les droits linguistiques

Le premier et plus long combat de la NAD a été la préservation de la langue des signes américaine. Avant que l’ASL ne soit largement reconnue comme une langue complète, elle était souvent considérée simplement comme des gestes. Le projet révolutionnaire de films « Preservation of the Sign Language », lancé en 1913 sous la direction de George Veditz, fut un tournant. À une époque où les enfants sourds étaient forcés d’utiliser uniquement la parole, ces films ont capturé des personnes expertes en langue des signes, créant un précieux témoignage. Ce projet allait bien au-delà de la sauvegarde d’une langue ; il affirmait la valeur linguistique et culturelle et posa les bases d’une défense qui conduirait à l’acceptation de l’ASL dans les écoles et les lieux publics.

Briser les barrières

Bien avant l’ADA, la NAD se battait pour un accès fondamental. Un jalon important fut la loi Rehabilitation Act de 1973, notamment la section 504. Cette grande loi sur les droits civils interdit la discrimination fondée sur le handicap dans tout programme recevant des fonds fédéraux. La NAD fut un soutien clé, affirmant que le véritable accès pour les personnes sourdes signifiait une communication efficace. La section 504 créa la base juridique des victoires futures en établissant que refuser un accès à la communication équivalait à de la discrimination. Ce fut la première grande loi permettant aux personnes sourdes d’exiger des interprètes et d’autres aides dans les universités, agences gouvernementales et autres lieux financés par l’État.

Un grand pas en avant pour l’égalité

Le rôle de la NAD dans l’adoption de l’Americans with Disabilities Act (ADA) de 1990 fut extrêmement important. L’organisation joua un rôle central dans le groupe qui fit pression auprès du Congrès, apportant témoignages d’experts et rassemblant la communauté. L’ADA révolutionna la vie des Américains sourds en étendant les principes de la section 504 à presque tous les aspects de la vie publique.

Pour comprendre son impact, imaginez aller chez le médecin. Avant l’ADA, une personne sourde arrivant à l’hôpital devait souvent se contenter d’écrire rapidement des notes à une infirmière occupée ou essayer de lire sur les lèvres d’un médecin portant un masque chirurgical — un processus dangereux et injuste. Après l’ADA, le Titre III (Public Accommodations) établit le droit à une communication efficace. Cela signifie que l’hôpital doit légalement fournir un interprète qualifié en langue des signes sur demande, garantissant une communication claire et directe sur les diagnostics, traitements et consentements. De même, le Titre II (Public Services) garantit ce même accès dans les administrations étatiques et locales, des tribunaux aux services des immatriculations (DMV).

Moderniser la communication

Avec l’évolution des technologies, la défense des droits par la NAD évolua aussi. L’organisation joua un rôle clé dans l’adoption du Television Decoder Circuitry Act de 1990, qui impose aux nouvelles télévisions d’être équipées de sous-titres codés intégrés. Cela transforma la télévision, qui était inaccessible aux personnes sourdes, en une source d’informations et de divertissement pour des millions de personnes.

Vingt ans plus tard, avec le passage à la communication sur internet, la NAD soutint la 21st Century Communications and Video Accessibility Act (CVAA) de 2010. Cette loi impose que les technologies de communication modernes — comprenant les navigateurs web sur smartphones, la visioconférence et les contenus vidéo en ligne — soient accessibles. La CVAA garantit que les personnes sourdes puissent participer au monde numérique, que ce soit via les services de relais vidéo (VRS) sur téléphone ou les contenus en ligne sous-titrés.

La NAD aujourd’hui : un plaidoyer moderne

Au 21e siècle, le travail de la NAD reste plus important que jamais. Son champ d’action s’est étendu pour relever les défis complexes d’un monde moderne et technologique. L’action actuelle de l’organisation s’articule autour de plusieurs axes clés, chacun représentant un volet essentiel de la lutte continue pour l’égalité.

Défense juridique et plaidoyer politique

L’équipe juridique de la NAD mène la lutte contre la discrimination. Elle dépose des recours et rédige des mémoires d’« ami de la cour » dans des affaires importantes.
* Les priorités actuelles incluent la lutte contre la discrimination à l’emploi, la garantie d’une communication efficace dans le système judiciaire et la tenue responsable des professionnels de santé en cas d’absence d’interprètes.
* L’organisation surveille activement les lois et politiques fédérales pour protéger et étendre les droits établis par des lois comme l’ADA et la CVAA.

Éducation et autonomisation des jeunes

La NAD défend une approche « L’enfant d’abord », affirmant que chaque enfant sourd ou malentendant a le droit à l’accès à la langue et à la communication dès la naissance.
* Elle soutient l’éducation bilingue, promouvant des programmes valorisant à la fois l’ASL et l’anglais pour favoriser le développement cognitif et la réussite scolaire.
* Le leadership des jeunes est développé à travers des programmes comme la Junior National Association of the Deaf (Jr. NAD) pour les élèves et le camp de leadership biennal NAD Youth Leadership Camp, qui forme la prochaine génération de leaders sourds.

Technologie et accessibilité

Avec l’évolution rapide des technologies, la NAD s’assure que l’accessibilité soit intégrée dès la conception, et non ajoutée après coup.
* Cela passe par la défense de normes de haute qualité pour le Video Relay Service (VRS), principal mode de communication téléphonique pour les utilisateurs de la langue des signes.
* L’organisation soutient fermement la neutralité du net, affirmant qu’un internet juste et ouvert est essentiel à l’accès des personnes sourdes au VRS et à d’autres services gourmands en données.
* Un point central concerne la qualité de la reconnaissance automatique de la parole (ASR), avec un plaidoyer pour des standards de précision afin que les sous-titres automatiques offrent un accès réel, et non une simple conformité fictive.

Accès aux soins de santé

La NAD poursuit son action pour un accès complet à la communication dans tous les établissements de santé. Cela va au-delà des urgences pour inclure les services de santé mentale, où une communication détaillée est essentielle à une thérapie et un soutien efficaces. L’organisation fournit des ressources aux patients comme aux professionnels pour améliorer les résultats.

ASL et culture sourde

Au cœur de sa mission, la NAD reste une fervente protectrice de la culture sourde. Elle promeut la reconnaissance officielle de l’ASL dans les législatures des États et collabore avec les médias et l’industrie du divertissement pour encourager une représentation authentique des personnages et histoires sourdes, dépassant les stéréotypes pour mettre en lumière la richesse de la vie sourde.

Naviguer dans le 21e siècle

En regardant vers l’avenir, la NAD fait face à un paysage de changements technologiques sans précédent et à une prise de conscience sociale évolutive. Sa mission englobe désormais des défis complexes qui dépassent les batailles fondamentales du 20e siècle.

Les Deux Aspects de la Technologie

La technologie offre à la fois d'immenses opportunités et des risques importants. Si l'intelligence artificielle peut alimenter des outils comme la reconnaissance automatique de la parole (ASR), la NAD est bien consciente de ses limites. Des sous-titres générés par ASR, inexacts et non corrigés, peuvent créer une illusion d'accessibilité « suffisamment bonne » tout en ne garantissant pas la compréhension totale nécessaire pour l’éducation, l’emploi ou la participation civique. Le travail futur de la NAD implique un rôle clé dans l’établissement de normes et la promotion de systèmes supervisés par des humains afin de s’assurer que les « solutions » technologiques apportent une véritable égalité et non une simple conformité technique.

Intersectionnalité et Diversité

La NAD s’est de plus en plus engagée à servir l’ensemble de la communauté sourde, dans toute sa diversité. L’organisation reconnaît que l’expérience d’une personne sourde est influencée par ses identités multiples. Cela implique de développer un plaidoyer ciblé pour répondre aux barrières spécifiques rencontrées par les personnes sourdes racisées, immigrées, sourdes LGBTQ+ et celles en situation de handicap(s) supplémentaire(s). En créant des espaces pour ces voix et en combattant les biais systémiques à l’intérieur et à l’extérieur de la communauté, la NAD œuvre à bâtir un mouvement plus inclusif et équitable, fidèle à la réalité de ses membres.

La Future Main-d’œuvre Sourde

À partir de 2025, la défense des intérêts de la main-d’œuvre sourde va bien au-delà de la prévention des discriminations à l’embauche. La NAD s’attache à l’ensemble du parcours professionnel. Cela comprend la garantie que les plateformes de télétravail et les logiciels de visioconférence soient pleinement accessibles, et pas seulement en conformité minimale. Il s’agit de lutter pour l’égalité des chances en matière d’évolution de carrière et d’accès à la formation professionnelle, souvent proposées dans des formats inaccessibles. L’objectif est de passer de la simple obtention d’un emploi à la construction d’une carrière durable et épanouissante dans un véritable terrain d’égalité.

Comment Fonctionne la NAD

L’Association Nationale des Sourds est une organisation de terrain animée par ses membres. Sa structure est conçue pour relier une vision nationale à une action locale, créant ainsi un réseau solide de défenseurs à travers le pays.

Un Réseau de Défenseurs

• Adhésion : La NAD est une organisation à but non lucratif composée de membres individuels, sourds et entendants, ainsi que d’organisations affiliées locales, régionales et nationales engagées dans sa mission.
• Associations d’État : Une partie importante de la structure de la NAD est sa fédération d’associations d’État affiliées. Ces organisations à l’échelle régionale mènent des actions adaptées aux lois et besoins locaux, traitant des questions liées à l’éducation, aux services publics et plus encore.
• Conférences Nationales : Tous les deux ans, la NAD organise une conférence nationale réunissant des milliers de membres, dirigeants et alliés. Ces événements sont essentiels pour définir les priorités politiques de l’organisation, animer des ateliers et renforcer la cohésion communautaire.
• Conseil d’Administration : L’organisation est gouvernée par un Conseil d’Administration composé de personnes sourdes et malentendantes élues par l’ensemble des membres. Le Conseil assure une supervision stratégique et veille à ce que la NAD reste fidèle à sa mission et réactive aux besoins de sa communauté.

L’Héritage Durable

Depuis ses origines comme réponse déterminée au Congrès de Milan, l’Association Nationale des Sourds est devenue une figure de proue influente et engagée dans la défense des droits civiques. Pendant près d’un siècle et demi, elle a été à la fois gardienne du patrimoine linguistique riche de la langue des signes américaine et moteur infatigable de progrès. Son héritage est gravé dans la loi, intégré à la technologie, et vécu au quotidien par des millions de personnes qui peuvent désormais accéder à l’éducation, aux soins de santé et à la vie publique avec plus d’égalité. Pourtant, le travail n’est pas terminé. À mesure que la société et la technologie évoluent, le rôle de la NAD en tant que protectrice vigilante et défenseure proactive reste essentiel dans la quête continue d’un avenir où toutes les personnes sourdes et malentendantes américaines pourront s’épanouir sans barrières.