L'Héritage Gallaudet : Des pionniers qui ont ouvert le monde à l'éduca

Thomas Hopkins Gallaudet (1787–1851)

1. Une rencontre décisive a déclenché une mission
   • En 1814, Thomas rencontra Alice Cogswell, la fille sourde de 8 ans de son voisin, le Dr Mason Cogswell. Touché par son isolement (aucune école pour enfants sourds n’existait alors aux États-Unis), il fit le vœu de trouver un moyen de l’éduquer. Cela le mena à un voyage historique en Europe pour étudier les méthodes d’éducation des personnes sourdes.
2. Un partenariat historique avec un éducateur sourd
   • À Paris, il convainquit Laurent Clerc, un éducateur sourd de l'Institution Royale des Sourds-Muets, de revenir avec lui en Amérique. Clerc fut la première personne sourde à traverser intentionnellement l’océan Atlantique (1816). Ensemble, ils cofondèrent la American School for the Deaf (1817) à Hartford, CT — la première école permanente pour enfants sourds aux États-Unis. Leur collaboration fusionna la Langue des Signes Française (LSF) avec les traditions locales américaines, plantant les graines de la Langue des Signes Américaine (ASL).
3. Il a failli devenir ministre
   • Avant de se consacrer à l’éducation des personnes sourdes, Thomas étudia la théologie et fut ordonné ministre congrégationaliste. Sa formation religieuse influença sa conviction du potentiel moral et intellectuel des personnes sourdes, affirmant qu’elles méritaient une éducation en tant que « enfants de Dieu ».
4. Une célébrité malgré lui
   • Bien qu'il préférait enseigner et écrire plutôt que la renommée publique, Thomas devint une figure nationale de l’éducation des personnes sourdes. Il rédigea A Concise System of Instruction for the Deaf and Dumb (1832), l’un des premiers manuels pour élèves sourds en Amérique.

Edward Miner Gallaudet (1837–1917)

1. Il prit les rênes à un âge remarquablement jeune
   • Edward devint surintendant de la Columbia Institution for the Deaf and Dumb and Blind (prédécesseur de l’université Gallaudet) en 1857 à seulement 20 ans, suite au décès soudain de son frère aîné, initialement prévu pour le poste. Il dirigea l’institution pendant 46 ans, la transformant en université délivrant des diplômes.
2. Un défenseur de la langue des signes face à la pression mondiale
   • Lors de la Conférence de Milan en 1880 en Italie, des éducateurs mondiaux votèrent pour interdire la langue des signes au profit de « l’oralisme » (apprentissage du langage parlé et de la lecture labiale), estimant que la langue des signes était « primitive ». Edward refusa de se conformer, déclarant avec défi : « La surdité, même totale et congénitale, n’impose aucune limite au développement intellectuel de ses sujets. » Sa résistance permit à l’ASL de rester un outil pédagogique central à Gallaudet, préservant l’identité culturelle des personnes sourdes.
3. Une connexion présidentielle
   • Edward fit personnellement pression auprès du président Abraham Lincoln pour obtenir le droit à la Columbia Institution de délivrer des diplômes universitaires. Lincoln signa la charte en 1864, faisant de cette école la première université pour personnes sourdes au monde. L’école fut renommée Gallaudet College en 1894 (puis University en 1986) en hommage à son père, Thomas.
4. Un repère sur le campus comme foyer
   • Edward vécut dans la House One (construite en 1869), un manoir victorien gothique de 35 pièces sur le campus, pendant près de 50 ans. Cette maison, désormais monument historique national, possède un escalier secret qu’il utilisait pour se glisser discrètement aux réunions et une salle à manger où il recevait activistes et universitaires sourds du monde entier.
5. Un héritage familial d’engagement
   • La fille d’Edward, Mabel Gallaudet Hubbard, épousa Alexander Graham Bell (inventeur du téléphone). Bien que Bell ait par la suite soutenu l’oralisme (en opposition aux convictions d’Edward), les liens familiaux restèrent forts, et Mabel devint une mécène des causes sourdes.

Héritage commun & particularités

• Une statue figée dans le temps : La statue du campus représentant Thomas Hopkins Gallaudet et Alice Cogswell, sculptée par Daniel Chester French (qui créa plus tard le Lincoln Memorial), fut dévoilée en 1889. Alice y est représentée offrant un bouquet à Thomas, symbolisant le « don » de son histoire inspirant l’œuvre de sa vie.
• Apprenants toute leur vie : Tous deux maîtrisaient plusieurs langues des signes — Thomas connaissait la Langue des Signes Française (LSF) et l’ASL originelle, tandis qu’Edward parlait couramment l’ASL et étudiait les traditions signées autochtones des tribus des Plaines.
• Défiant les étiquettes : Ils rejetèrent le terme « muet » (alors utilisé pour désigner les personnes sourdes) dans les institutions éducatives, plaidant pour « sourd » comme une identité fière — une position radicale pour l’époque.