L'homme qui a donné une voix à la LSF : William Stokoe et la révolutio

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Lorsque nous pensons aux mouvements révolutionnaires des années 1960, nous imaginons peut-être les marches pour les droits civiques, le rock ou l’atterrissage sur la Lune. Mais il y avait une autre révolution, plus discrète, qui se déroulait—dans les salles de classe et les communautés où les personnes sourdes utilisaient une langue que peu d’extérieurs comprenaient vraiment.

Entrons dans l’histoire de William Stokoe, un linguiste entendant et professeur qui a remis en question les idées reçues et a prouvé que la Langue des Signes Américaine (ASL) est une langue à part entière—dotée d’une grammaire, d’une syntaxe et d’une complexité égales à celles de toute langue parlée.

Son travail n’a pas seulement changé la linguistique. Il a transformé l’identité sourde, l’éducation et la fierté culturelle.

Qui était William Stokoe ?

William Stokoe (prononcé STOH-kee) était professeur à l’Université Gallaudet, le seul établissement d’arts libéraux aux États-Unis exclusivement destiné aux étudiants sourds. Dans les années 1950 et 60, la plupart des gens—y compris les éducateurs—considéraient la langue des signes comme une imitation primaire de l’anglais, quelque chose à corriger ou à éviter.

Mais Stokoe percevait quelque chose de tout à fait différent.

À l’aide des outils de la linguistique, il a analysé l’ASL non pas comme un anglais approximatif, mais comme un système autonome de communication sophistiqué. Son idée radicale ? Que la langue des signes n’était pas inférieure—elle était égale.

La percée : « A Dictionary of American Sign Language on Linguistic Principles » (1965)

En 1965, Stokoe, avec ses collaboratrices Dorothy Casterline et Carl Croneberg, publia un dictionnaire révolutionnaire qui documentait l’ASL selon des méthodes linguistiques. Il ne se contentait pas de lister les signes—il les décomposait en composantes phonologiques, telles que :

• Forme de la main

• Emplacement

• Mouvement

• (Puis complété par l’orientation de la paume et les marqueurs non manuels)

C’était révolutionnaire. Jusqu’alors, l’idée qu’une langue visuelle-gestuelle puisse être analysée comme le français ou le mandarin était pratiquement inconcevable.

Le dictionnaire de Stokoe démontra que l’ASL :

• possède une grammaire propre

• n’est pas qu’une simple pantomime

• n’est pas une dérivation de l’anglais

Il a introduit des termes encore utilisés aujourd’hui, tels que la chérolexie (de « chereme », comme phonème pour les langues des signes) et la notation de Stokoe, un système écrit pour décrire les signes.

Pourquoi le travail de Stokoe était important

• Légitimation de l’ASL comme langue : Pour la première fois, la langue maternelle des personnes sourdes était étudiée sérieusement.

• Changement dans l’éducation : Il a aidé à ouvrir la voie aux approches bilingues-biculturelles (Bi-Bi) dans l’éducation des personnes sourdes.

• Impact culturel : Il a permis à la communauté sourde de s’engager avec fierté dans sa langue et sa culture.

• Inspiration pour la recherche future : Il a ouvert la porte aux linguistes et chercheurs sourds pour étudier leur propre langue.

À son époque, le travail de Stokoe était controversé. Il fut ridiculisé, isolé par ses collègues, et même accusé de perdre son temps. Mais aujourd’hui, il est considéré comme le père de la linguistique ASL moderne.

FAQ

William Stokoe était-il sourd ?
Non. Stokoe était entendant, mais il est devenu un ardent défenseur des droits et de l’autonomie linguistique des personnes sourdes à travers son travail.

A-t-il créé l’ASL ?
Non. L’ASL existait bien avant Stokoe—c’est une langue naturelle qui a évolué au sein de la communauté sourde. Ce qu’il a fait, c’est la documenter et l’analyser scientifiquement, en lui donnant une reconnaissance linguistique formelle.

Pourquoi ne croyait-on pas que l’ASL était une vraie langue auparavant ?
Parce qu’elle est visuelle et gestuelle, beaucoup supposaient que c’était une forme basique ou « inférieure » de l’anglais. À l’époque, l’éducation des personnes sourdes mettait souvent l’accent sur la parole et la lecture labiale, et la langue des signes était découragée.