Che cosa causa la sordità? Dalle condizioni congenite alla perdita dell’udito in età avanzata

La perdita uditiva e la sordità possono verificarsi per molte ragioni diverse. Per capire cosa causa la sordità, possiamo raggruppare le cause in due tipi principali. Il primo tipo è chiamato congenito, il che significa che la perdita uditiva è presente quando un bambino nasce o si manifesta poco dopo la nascita. Il secondo tipo è chiamato acquisito, e indica una perdita uditiva che si sviluppa in un momento successivo alla nascita. Le cause congenite sono solitamente legate a fattori genetici o a problemi durante la gravidanza e il parto. Le cause acquisite possono insorgere per molte ragioni, tra cui infezioni, esposizione a rumori forti, invecchiamento e lesioni. Scoprire la causa specifica della perdita uditiva di una persona è molto importante per individuare i migliori modi per aiutarla. Questa guida spiega queste cause in termini semplici per chiunque voglia saperne di più.

Cause Presenti Fin dalla Nascita

Quando parliamo di congenito, intendiamo che un problema uditivo è presente fin dal momento in cui un bambino nasce. Queste cause sono responsabili della maggior parte delle perdite uditive riscontrate nei neonati e nei bambini piccoli. Possiamo dividerle in due gruppi: fattori genetici, ereditati dai genitori, e fattori non genetici, che di solito si verificano a causa di problemi durante la gravidanza o il parto. Per i genitori e le famiglie, comprendere perché il proprio bambino ha una perdita uditiva può aiutarli a conoscere meglio la salute del figlio e le sue future esigenze di cura. Questo rende la condizione meno confusa e offre un buon punto di partenza per parlare con i medici su cosa potrebbe succedere e quali trattamenti potrebbero essere utili, come apparecchi acustici, impianti cocleari o logopedia.

Fattori Genetici

Più della metà di tutte le perdite uditive presenti alla nascita derivano da fattori genetici. Questi vengono trasmessi attraverso le famiglie, anche quando i genitori hanno un udito normale. La perdita uditiva genetica si presenta in due tipi principali. Il primo è chiamato perdita uditiva sindromica, in cui la sordità fa parte di una condizione medica più ampia che include altri sintomi. Esempi includono la sindrome di Usher, che causa sia perdita uditiva sia problemi di vista che peggiorano nel tempo, e la sindrome di Waardenburg, che può provocare sordità insieme a variazioni nel colore della pelle, dei capelli e degli occhi.

Il secondo tipo, più comune, è chiamato perdita uditiva nonsindromica. In questi casi, la perdita uditiva è l’unico problema medico. La persona è sana sotto ogni altro aspetto. Gli scienziati hanno identificato centinaia di geni diversi collegati alla sordità. Le alterazioni del gene GJB2 sono una causa molto comune di perdita uditiva nonsindromica in molte persone nel mondo, mostrando quanto siano complesse le istruzioni genetiche che controllano la nostra capacità uditiva.

Fattori Non Genetici

Non tutte le perdite uditive presenti alla nascita sono ereditate dai genitori. Molti casi si verificano a causa di fattori non genetici legati alla salute della madre durante la gravidanza o a problemi durante il parto. Questi eventi possono interferire con lo sviluppo del sistema uditivo nel bambino.

• Infezioni contratte dalla madre durante la gravidanza possono influenzare il feto in via di sviluppo. Virus come la rosolia (morbillo tedesco), il citomegalovirus (CMV), l’herpes, e infezioni come la toxoplasmosi sono noti per aumentare il rischio di perdita uditiva.
• La nascita prematura e il basso peso alla nascita sono associati a una maggiore probabilità di perdita uditiva. I neonati prematuri potrebbero avere un sistema uditivo non completamente sviluppato e quindi più facilmente danneggiabile.
• L’asfissia perinatale è una condizione in cui un neonato non riceve abbastanza ossigeno durante il parto. Questo può danneggiare molte parti del corpo, incluse le delicate strutture dell'orecchio interno e del nervo uditivo.
• Una grave ittero nei neonati, se non trattato, può portare a livelli elevati di una sostanza chiamata bilirubina nel sangue. Questa sostanza è dannosa per le cellule nervose, incluso il nervo uditivo.
• Alcuni farmaci assunti dalla madre durante la gravidanza possono influenzare lo sviluppo del bambino e causare perdita uditiva.

Cause Che Si Sviluppano Dopo la Nascita

La perdita uditiva acquisita indica qualsiasi perdita uditiva che si verifica dopo la nascita. Può svilupparsi a qualsiasi età, dall’infanzia alla vecchiaia, ed è il tipo di perdita uditiva più comune in generale. Le cause della perdita uditiva acquisita sono molto varie, includendo infezioni e esposizione a rumori forti che possono essere prevenute, ma anche lesioni e condizioni di salute che non possono essere evitate. Comprendere queste diverse cause è importante perché può aiutare le persone a prendere misure per prevenire la perdita uditiva e riconoscere presto i segnali di allarme. Le sezioni seguenti spiegano i tipi più comuni di perdita uditiva acquisita, comprese le malattie infettive, i traumi fisici e gli effetti collaterali di certi farmaci.

Malattie Infettive

Alcune infezioni, specialmente se non trattate rapidamente o correttamente, possono portare a perdita uditiva permanente. Possono danneggiare le delicate strutture dell'orecchio interno o il nervo uditivo, che trasmette i segnali sonori al cervello.

• La meningite è un’infezione grave che provoca infiammazione delle membrane intorno al cervello e al midollo spinale. È una delle principali cause infettive di sordità acquisita, specialmente nei bambini.
• Infezioni virali come morbillo e parotite erano cause comuni di perdita uditiva, ma sono ora molto meno frequenti grazie ai vaccini.
• Le infezioni croniche dell’orecchio, note come otite media, sono molto comuni nei bambini piccoli. Se queste infezioni sono frequenti o prolungate, l’accumulo di liquido può causare una perdita uditiva trasmissiva, che si verifica quando il suono non riesce a viaggiare correttamente attraverso l’orecchio esterno o medio. Sebbene spesso temporanea, un’infezione cronica non trattata può a volte provocare danni permanenti. Questo è diverso dalla perdita uditiva neurosensoriale, che coinvolge danni all’orecchio interno o al nervo uditivo.

Traumi Fisici e Lesioni

Le lesioni fisiche alla testa o all’orecchio possono causare direttamente la perdita uditiva. Il danno può riguardare le parti meccaniche dell’orecchio o le vie nervose che elaborano il suono.

• Un trauma cranico, come una caduta, un incidente automobilistico o una lesione sportiva, può causare un trauma cranico traumatico (TBI). Un TBI può danneggiare la parte del cervello dove si elabora il suono, oppure rompere le ossa delicate intorno all’orecchio medio e interno.
• Una perforazione del timpano può essere causata da un trauma diretto, come l’inserimento di un oggetto troppo in profondità nel condotto uditivo, o da variazioni improvvise e estreme della pressione, note come barotrauma. Ciò può accadere durante immersioni subacquee o voli aerei. Un’esplosione forte può anche rompere il timpano, esempio di trauma acustico. Molti timpani perforati guariscono spontaneamente, ma alcuni possono portare a complicazioni e perdita uditiva.

Farmaci Che Possono Danneggiare l’Udito

Alcuni farmaci possono danneggiare l’udito o gli organi dell’equilibrio nell’orecchio interno. Questo effetto collaterale è chiamato ototossicità. Il danno può a volte essere temporaneo, con il ritorno dell’udito normale dopo la sospensione del farmaco, ma in molti casi è permanente. Molti farmaci sono noti per questo rischio e sono spesso usati per trattare condizioni molto serie e che mettono in pericolo la vita.

• Alcuni antibiotici, in particolare un gruppo chiamato aminoglicosidi come la gentamicina, sono ben noti per il rischio di danno all’udito.
• Alcuni potenti farmaci chemioterapici usati nel trattamento del cancro, come il cisplatino, possono danneggiare gravemente l’udito.
• Dosaggi alti e prolungati di aspirina e altri analgesici simili possono causare perdita uditiva temporanea e acufene (ronzio nelle orecchie).
• I diuretici dell’ansa sono farmaci usati per trattare l’insufficienza cardiaca e le malattie renali. Possono influire sull’udito, soprattutto se usati ad alte dosi o in combinazione con altri farmaci ototossici.

È molto importante capire che non si deve mai interrompere un farmaco prescritto senza prima parlare con il proprio medico. Il rischio di perdita uditiva deve essere valutato attentamente rispetto ai benefici salvavita o essenziali per la salute.

Perdita Uditiva Indotta da Rumore

Tra tutte le cause di sordità acquisita, la perdita uditiva indotta da rumore (NIHL) è una delle più comuni e, cosa importante, una delle più prevenibili. Si verifica quando le strutture sensibili dell’orecchio interno sono danneggiate dall’esposizione a suoni forti. All’interno della coclea, il nostro organo uditivo a forma di chiocciola, ci sono migliaia di piccole cellule ciliate chiamate stereociglia. Queste cellule trasformano le vibrazioni sonore in segnali elettrici che vengono inviati al cervello. Il rumore forte può danneggiare queste delicate cellule, come camminare sull’erba può piegare o spezzare le sue lame. Una volta distrutte, queste cellule non ricrescono, e la perdita uditiva risultante è permanente. Questo danno può avvenire a seguito di un unico suono molto forte, come un’esplosione (trauma acustico), oppure più gradualmente per esposizione continua o ripetuta a rumori forti per un lungo periodo.

Quanto è Troppo Rumoroso?

Per proteggere il nostro udito, dobbiamo capire quali livelli di suono sono pericolosi. L’intensità sonora si misura in unità chiamate decibel (dB). Secondo i National Institutes of Health (NIH) e i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), un’esposizione lunga o ripetuta a rumori a partire da 85 decibel (dBA) può causare una perdita uditiva graduale e permanente. Il rischio di danno non dipende solo dal volume del suono, ma anche dalla durata dell’esposizione. Per ogni aumento di 3 dB nel livello del suono, il tempo di ascolto sicuro si dimezza. Il grafico sottostante mostra i suoni quotidiani e il loro potenziale rischio.

Protezione Uditiva Pratica

Proteggere il proprio udito va oltre il semplice evitare luoghi rumorosi. Significa sviluppare buone abitudini per gestire l'esposizione ai suoni nella vita quotidiana.

• Segui la regola 60/60. Quando ascolti con cuffie o auricolari, una buona norma è ascoltare a non più del 60% del volume massimo per non più di 60 minuti consecutivi prima di fare una pausa.
• Scegli la protezione giusta. Per ambienti rumorosi come concerti o quando si usano utensili elettrici, la protezione uditiva è essenziale. I tappi in schiuma semplici funzionano bene ed sono economici. Per esposizioni frequenti, i tappi personalizzati o cuffie con cancellazione del rumore possono garantire maggiore comfort e protezione.
• Stai attento all’ambiente che ti circonda. Molti luoghi che frequentiamo, come palestre con musica alta, bar affollati e mezzi pubblici, possono avere livelli di rumore pericolosi. Sii consapevole di questi spazi e prenditi delle pause dall’ascolto uscendone o trovando aree più silenziose.

• Fai valere la sicurezza sul lavoro. Se lavori in un ambiente rumoroso, il tuo datore di lavoro è spesso legalmente tenuto (come dalle normative OSHA) a fornire protezione uditiva e attuare un programma di conservazione dell’udito.

Età, Salute e Udito

La perdita dell’udito non è sempre causata da un singolo evento identificabile. Spesso è il risultato di una combinazione di fattori che si accumulano durante la vita, in particolare il naturale processo di invecchiamento e la salute generale della persona. L’orecchio interno è un organo complesso che necessita di molta energia per funzionare correttamente. Dipende da un buon apporto di sangue e da un sistema nervoso sano e funzionante. Quando questi sistemi sono influenzati dall’età o da malattie, la capacità uditiva può diminuire. Questa sezione esplora come età, malattie sistemiche e salute del sistema uditivo siano strettamente collegati.

Ipoacusia Dovuta all’Età

La perdita graduale dell’udito che si verifica in molte persone con l’avanzare dell’età è chiamata presbiacusia. È una delle condizioni più comuni che colpiscono gli adulti anziani. La presbiacusia solitamente interessa entrambi gli orecchi in modo simmetrico e inizia con una ridotta capacità di percepire suoni ad alta frequenza. Una persona con presbiacusia in fase iniziale potrebbe notare difficoltà a capire il parlato in ristoranti rumorosi o fatica a sentire il canto degli uccelli o il telefono che squilla. Potrebbe chiedere spesso agli altri di ripetere, avendo l’impressione che la gente mormori o non parli chiaramente. Questo tipo di perdita uditiva è considerato causato dall’usura accumulata nel corso degli anni sul sistema uditivo. L’esposizione continua al rumore nel tempo può contribuire significativamente e peggiorare la perdita uditiva legata all’età.

Malattie Sistemiche e Udito

La salute delle orecchie è profondamente connessa alla salute dell’intero corpo. Poiché l’orecchio interno dipende molto da un apporto costante di ossigeno e nutrienti tramite il flusso sanguigno, ogni malattia che colpisce il sistema circolatorio può influenzare anche l’udito.

• Malattie Cardiovascolari e Ipertensione: Condizioni che alterano la circolazione sanguigna, come l’aterosclerosi (indurimento delle arterie) o l’ipertensione, possono ridurre il flusso sanguigno alla coclea. Ciò può privare le delicate cellule ciliate dell’ossigeno necessario per funzionare correttamente, causando danni e perdita dell’udito.
• Diabete: Nel tempo, alti livelli di zucchero nel sangue associati al diabete possono danneggiare sia i piccoli vasi sanguigni sia i nervi in tutto il corpo. Questo danno può estendersi all’orecchio interno, aumentando il rischio di ipoacusia neurosensoriale.
• Malattie Autoimmuni: In condizioni come l’artrite reumatoide o il lupus, il sistema immunitario può attaccare per errore le proprie cellule sane. In alcuni casi, questi attacchi possono colpire le strutture dell’orecchio interno, causando infiammazione e perdita dell’udito.
• Otosclerosi: Questa è una condizione in cui si verifica una crescita anomala delle ossa nell’orecchio medio. Questo processo può impedire il corretto movimento dei piccoli ossicini responsabili della trasmissione del suono, portando a una perdita uditiva conduttiva progressiva.

Riconoscere i Segnali e Cercare Aiuto

Se tu o una persona cara siete preoccupati per una possibile perdita uditiva, la cosa più importante è agire. Il primo passo è riconoscere i segnali di allarme comuni, che spesso si manifestano gradualmente e possono essere facilmente sottovalutati. Ignorare questi segnali può ritardare la diagnosi e il trattamento, influendo negativamente sulla comunicazione, le relazioni sociali e la qualità della vita. Informarsi su cosa osservare e cosa aspettarsi da una valutazione professionale può ridurre l’ansia e aiutarti a intraprendere il percorso verso un miglior benessere uditivo.

Segnali di Allarme Comuni

Essere consapevoli dei primi segnali di perdita uditiva è importante per ottenere un aiuto tempestivo. Fai attenzione a questi segnali comuni:

• Chiedere spesso agli altri di ripetere ciò che hanno detto.
• Difficoltà a seguire conversazioni, soprattutto quando parlano due o più persone.
• Sentire costantemente che gli altri mormorano o non parlano chiaramente.
• Necessità di alzare il volume della televisione o della musica a livelli che risultano troppo elevati per gli altri.
• Sentire un ronzio, un fischio o un fruscio nelle orecchie, noto come acufene (tinnitus).
• Trovare particolarmente difficile sentire in ambienti rumorosi come ristoranti, riunioni o eventi familiari.

La Valutazione Professionale

Provare a diagnosticare da soli problemi uditivi non è affidabile. Se noti uno dei segnali sopra elencati, è importante prendere appuntamento con un professionista della salute uditiva, come un audiologo o un medico otorinolaringoiatra (ORL). La valutazione professionale è semplice e indolore. Di solito inizia con una discussione sulla tua storia medica e sulle preoccupazioni specifiche. Il professionista eseguirà quindi un’ispezione visiva del condotto uditivo e dei timpani. La parte principale della valutazione è un test audiometrico completo, solitamente effettuato in una cabina insonorizzata. Questo test, che produce un grafico chiamato audiogramma, misura con precisione la tua capacità di sentire diverse frequenze e intensità sonore. Successivamente, il professionista spiegherà i risultati e discuterà delle possibili cause e dei passi successivi.

Un Approccio Proattivo all’Udito

Le cause della sordità sono molteplici e comprendono fattori genetici, condizioni della nascita, scelte di vita e ambienti in cui viviamo. Abbiamo esplorato le categorie principali delle cause congenite, inclusi fattori genetici e prenatali, e la vasta gamma di cause acquisite, come infezioni, esposizione a rumori, invecchiamento e malattie sistemiche. Un aspetto importante è che, mentre alcune cause sono fuori dal nostro controllo, molte altre, in particolare la perdita uditiva da rumore, possono essere in gran parte prevenute. Adottare un approccio proattivo verso la salute del proprio udito è uno degli investimenti migliori per il proprio benessere a lungo termine. Proteggi le tue orecchie dai rumori forti, sii consapevole dei segnali della perdita uditiva e non esitare a cercare una valutazione professionale se hai dubbi. Agire tempestivamente è fondamentale per gestire la perdita uditiva e mantenere la partecipazione al mondo che ti circonda.