L’eredità Gallaudet: pionieri che hanno aperto il mondo all’educazione

Thomas Hopkins Gallaudet (1787–1851)

1. Un Incontro Fatale che Ha Acceso una Missione
   • Nel 1814, Thomas incontrò Alice Cogswell, la figlia sorda di 8 anni del suo vicino, il dottor Mason Cogswell. Commossa dalla sua isolamento (all’epoca non esistevano scuole per bambini sordi negli Stati Uniti), decise di trovare un modo per istruirla. Questo portò al viaggio storico in Europa per studiare i metodi di educazione per persone sorde.
2. Una Collaborazione Storica con un Educatore Sordo
   • A Parigi, convinse Laurent Clerc, un insegnante sordo presso la Royal Institution for Deaf-Mutes, a tornare in America con lui. Clerc fu la prima persona sorda a attraversare intenzionalmente l’Oceano Atlantico (1816). Insieme, cofondarono l’American School for the Deaf (1817) ad Hartford, CT—la prima scuola permanente per bambini sordi negli U.S.A. La loro collaborazione unì la Lingua dei Segni Francese (LSF) con le tradizioni locali di segni americani, gettando le basi per la American Sign Language (ASL).
3. Quasi Diventò Ministro
   • Prima di dedicarsi all’educazione per persone sorde, Thomas studiò teologia ed fu ordinato ministro congregazionalista. Il suo background religioso influenzò la sua convinzione nel potenziale morale e intellettuale delle persone sorde, sostenendo che meritassero istruzione come "figli di Dio".
4. Una Celebrità Reluttante
   • Pur preferendo insegnare e scrivere piuttosto che la fama pubblica, Thomas divenne una figura nazionale nell’educazione per persone sorde. Scrisse A Concise System of Instruction for the Deaf and Dumb (1832), uno dei primi libri di testo per studenti sordi in America.

Edward Miner Gallaudet (1837–1917)

1. Assunse il Comando a un’Età Sorprendentemente Giovane
   • Edward divenne sovrintendente della Columbia Institution for the Deaf and Dumb and Blind (precursore della Gallaudet University) nel 1857 a soli 20 anni, dopo la morte improvvisa del fratello maggiore, originariamente destinato al ruolo. Guidò l’istituzione per 46 anni, trasformandola in un’università che rilascia lauree.
2. Un Difensore della Lingua dei Segni contro le Pressioni Globali
   • Alla Conferenza di Milano del 1880 in Italia, educatori a livello mondiale votarono per vietare la lingua dei segni a favore dell’“oralismo” (insegnare alle persone sorde a parlare e leggere il labiale), sostenendo che la lingua dei segni fosse “primitiva.” Edward rifiutò di conformarsi, dichiarando con sfida, "La sordità, anche se totale e congenita, non pone limiti allo sviluppo intellettuale dei suoi soggetti." La sua resistenza mantenne l’ASL viva come strumento educativo fondamentale alla Gallaudet, preservando l’identità culturale delle persone sorde.
3. Un Legame Presidenziale
   • Edward fece personalmente lobbying presso il presidente Abraham Lincoln per concedere alla Columbia Institution il diritto di conferire lauree universitarie. Lincoln firmò la carta nel 1864, rendendola la prima università al mondo per studenti sordi. L’istituto fu rinominato Gallaudet College nel 1894 (e University nel 1986) in onore di suo padre, Thomas.
4. Un Punto di Riferimento del Campus come Casa
   • Edward visse per quasi 50 anni nella House One (costruita nel 1869), una villa vittoriana gotica di 35 stanze nel campus, ora National Historic Landmark, che presenta una scala segreta usata per entrare alle riunioni del campus senza essere visto e una sala da pranzo dove ospitava attivisti e studiosi sordi da tutto il mondo.
5. Una Eredità Familiare di Advocacy
   • La figlia di Edward, Mabel Gallaudet Hubbard, sposò Alexander Graham Bell (inventore del telefono). Anche se Bell successivamente sostenne l’oralismo (in contrasto con le convinzioni di Edward), il legame familiare rimase e Mabel divenne una sostenitrice delle cause delle persone sorde.

Eredità e Curiosità Condivise

• Una Statua Immobile nel Tempo: La statua nel campus di Thomas Hopkins Gallaudet e Alice Cogswell, scolpita da Daniel Chester French (autore anche del Lincoln Memorial), fu inaugurata nel 1889. Alice è ritratta mentre consegna a Thomas un bouquet, simboleggiando il “dono” della sua storia che ispirò l’opera della sua vita.
• Apprendisti per tutta la vita: Entrambi padroneggiavano più lingue dei segni—Thomas conosceva la Lingua dei Segni Francese e l’ASL primordiale, mentre Edward era fluente in ASL e studiava le tradizioni dei segni degli indigeni delle tribù delle Pianure.
• Rifiuto di Etichette: Rifiutarono il termine “muto” (all’epoca usato per indicare “sordomuto”) nelle istituzioni educative, sostenendo “sordo” come una identità orgogliosa—una posizione radicale per il loro tempo.