聴覚障害の主な8つの原因：先天性から加齢に伴う変化まで

難聴は多様な原因を持つ複雑な状態で、あらゆる年齢の方に影響を及ぼします。「難聴の原因」についての情報をお探しの方は、ご自身や大切な方のために明確な答えを求めていることでしょう。本ガイドでは、その答えを提供します。難聴は人それぞれ異なり、一部の音が聞き取りにくい状態から完全な聴覚障害まで幅があります。私たちは尊重のこもった言葉を用い、「聴覚障害者（難聴者・ろう者）」という表現を使いながら、ろう者コミュニティの文化的アイデンティティも認識していきます。

この記事では、難聴が起こる理由を包括的に解説します。聴覚の仕組みを理解し、生まれつきの原因、時間の経過とともに起こる多くの要因を説明し、もしご心配があれば取るべき重要なステップについてもお伝えします。信頼できる専門的な情報源として、この重要な健康テーマの理解に役立てていただくことを目指しています。

聴覚の仕組み

難聴の原因を理解するには、まず聴覚システムの基本を知る必要があります。聴くという過程は空気中の音波を脳で意味のある情報に変える驚くべき3段階のプロセスです。耳の単純な図を見れば、その各部分がよくわかります。

1. 外耳：見える耳の部分である耳介は、衛星アンテナのように周囲の音波を集めます。これらの音波を耳道を通して鼓膜に送ります。

2. 中耳：音波が鼓膜に当たると鼓膜が前後に振動します。この動きは、槌骨（ハンマー）、砧骨（アンビル）、鐙骨（スチュリップ）という3つの小さな連結した骨に伝わり増幅されます。このエネルギーは内耳の入り口へと伝わります。この部分はシステムの増幅装置と考えてください。

3. 内耳：振動はカタツムリの形をした液体で満たされた蝸牛に入ります。蝸牛の中にはステレオシリアと呼ばれる数千もの小さな有毛細胞があります。振動によって液体が動き、これらの毛細胞が曲がります。この曲がりが振動を電気信号に変換します。聴神経がこれらの信号を脳に運び、脳はそれを音として認識します。話し声や音楽、警報音などです。この繊細なシステムのどの部分に損傷があっても難聴の原因となります。

先天性難聴の原因

先天性難聴は出生時にすでに存在するか、生後間もなく発生します。家族にとって大きな関心事であり、その原因を理解することが適切な対応の第一歩です。原因は遺伝的要因と非遺伝的要因がほぼ半々に分かれます。ほとんどの病院で標準化されている新生児聴覚検査は、早期発見と迅速な支援に非常に重要です。

遺伝的要因

米国疾病管理予防センター（CDC）によれば、遺伝的要因は先天性難聴の全症例の50％以上を占めます。聴覚に関わる遺伝は非常に複雑で、多くの遺伝子が関与しています。

• 非症候性難聴：最も一般的な形態で、遺伝性ケースの約70％を占めます。この場合、難聴は他の健康問題を伴わずに単独で発生します。完璧な聴力を持つ両親が難聴の遺伝子を潜在的に持っていることもあります。
• 症候性難聴：残りの30％は、難聴が他の症状や徴候を伴う医療的症候群の一部である場合です。例としては、視覚にも影響を及ぼすアッシャー症候群、皮膚・髪・眼の色に影響するワーデンブルグ症候群、難聴を含むダウン症候群などがあります。

妊娠・出産に関連する要因

先天性ケースのもう半分は、妊娠中や出生時に発生する非遺伝的要因によるものです。この時期は発達中の聴覚システムが非常に傷つきやすい時期です。

• 妊娠中の感染症：母親がかかった一部の感染症は胎盤を通過し、胎児の発達中の聴覚システムに損傷を与えることがあります。最も一般的なのはサイトメガロウイルス（CMV）です。他には風疹（ドイツ麻疹）、トキソプラズマ症、ヘルペスがあります。
• 早産および低体重出生：非常に早く生まれた赤ちゃんは、聴覚システムを含む臓器やシステムが十分に発達していないため、難聴リスクが高まります。
• 出産時の問題：出生時仮死と呼ばれる、新生児が十分な酸素を得られない事象は、脳や内耳の繊細な部分に損傷を与えることがあります。
• 重度の黄疸：新生児のビリルビン値が非常に高いと核黄疸という脳損傷を引き起こし、難聴の原因となることがあります。

後天性難聴の原因

後天性難聴は出生後に発生する難聴を指し、幼少期から高齢期までいつでも起こり得ます。環境的要因や医療的要因、加齢に伴うものなど多様な原因があります。最も一般的な難聴の種類です。

加齢性難聴

加齢性難聴（プレスバイカシス）は、ゆっくりと進行する聴力の低下で、高齢者に最も多い症状の一つです。米国国立難聴・その他コミュニケーション障害研究所（NIDCD）のデータでは、65～74歳の約3人に1人が難聴を抱えています。

この低下は、長年にわたり内耳や聴覚神経経路の変化が蓄積されることで起こります。蝸牛の繊細な有毛細胞は損傷したり死滅したりすると再生されません。最初の兆候は高音（女性や子どもの声）を聞き取りにくくなったり、騒がしい場所での会話が理解しづらくなることが多いです。ゆっくり進行するため、多くの人は重大になるまで気づかないこともあります。

騒音性難聴

騒音性難聴（NIHL）は、ほぼ完全に予防可能な難聴の主な原因です。大きすぎる音の環境に長時間さらされることによって内耳の敏感なステレオシリアが損傷を受けます。以下の原因があります：

• 一度限りの非常に大きな音：爆発や銃声、花火など耳の近くで起こると即時かつ永久的な損傷をもたらすことがあります。
• 継続的または繰り返しの大きな音への曝露：こちらの方が一般的で気づきにくい原因です。建設業、製造業、農業などの職場や、コンサートへの参加、高音量でのヘッドフォン使用、電動工具の使用などが長期間にわたるとNIHLに寄与します。

音はデシベル（dB）で測定されます。85 dB以上の音に長時間曝露されると徐々に聴力が低下します。普通の会話は約60 dB、バイクの音は約95 dB、ロックコンサートは115 dB以上に達することもあり、その場合は1分未満で損傷が起き得ます。

病気や感染症

様々な病気や感染症が直接的または間接的に難聴を引き起こし、一時的または永久的であることがあります。

• 慢性中耳炎（オティティスメディア）：中耳に液体が溜まることにより伝音性難聴が生じ、長期間放置すると永続的な損傷に至る場合もあります。
• 耳硬化症：中耳の鐙骨周辺に異常な骨の増殖が起こり、骨の正常な動きを妨げ、内耳への音の伝達を妨害します。
• メニエール病：内耳の障害で、めまい（回転性眩暈）、耳鳴り、耳の圧迫感、難聴が発作的に現れますが、時間とともに難聴が固定化することがあります。
• ウイルス性・細菌性感染症：髄膜炎などの細菌性感染症や麻疹、流行性耳下腺炎（おたふくかぜ）などのウイルス感染症は、蝸牛や聴神経を損傷し重度の感音難聴を引き起こします。
• 自己免疫性内耳疾患（AIED）：稀な疾患で、自己免疫系が誤って内耳の細胞を攻撃し、急速に悪化する難聴を引き起こします。

外傷および怪我

頭部や耳の外傷も難聴を引き起こします。重度の頭部外傷は内耳や中耳の構造がある側頭骨を損傷したり、聴覚神経経路を乱すことがあります。耳への直接的な打撃や、飛行機搭乗やスキューバダイビングによる圧力の急激な変化で鼓膜に穴が開くことがあり、多くは自然に治癒しますが場合によって問題が生じることもあります。

聴覚に悪影響を及ぼす薬剤

「耳毒性」とは耳に有害な作用を及ぼすことを意味します。重篤な健康状態の治療に必要な薬剤の中にも、副作用として内耳に損傷を与え難聴、耳鳴り、平衡感覚障害を引き起こすものがあります。その損傷は一時的な場合もあれば永久的な場合もあります。これらの薬のリスクと利益について、医療提供者とよく相談することが非常に重要です。

|高用量サリチル酸塩|アスピリン|聴力低下や耳鳴りは通常、非常に高用量の長期服用に関連し、しばしば回復可能です。|

要因の相互作用

難聴は単一の明確な原因から起こると考えるのはよくある誤解です。実際には、複数の要因が複雑に絡み合って生じることが多いのです。個人の遺伝的素因、生活習慣、健康履歴が組み合わされて、その人独自のリスクプロファイルを形成します。この累積効果を理解することが、難聴の進行の仕組みを把握するうえで重要な概念です。

例えば、加齢性難聴の家族歴がある方の場合、遺伝的な傾向が考えられます。さらに、その人が騒音の大きい工場で保護具を使わずに働いた場合、その騒音の暴露が遺伝的傾向を加速させる可能性があります。こうした複数のリスク要因が重なることで、難聴の発症年齢が早まり、進行も速くなることがあります。

このような複合的な影響は、聴力を損なう薬剤に関しても同様です。たとえば、がん治療でシスプラチンを使用する患者さんが、既に聴覚に問題がある場合や同時に騒音にさらされている場合、重度の難聴になるリスクはより高くなります。この相互作用を理解することは、予防や個別化された管理戦略を立てるうえで極めて重要です。難聴の評価には、包括的な健康履歴の把握が不可欠なのです。

サインを見逃さないために

難聴に向き合う第一歩は、突然の沈黙ではなく、徐々に積み重なるわずかな聴き取りの困難に気づくことから始まります。この変化は非常に緩やかであるため、本人ではなく周囲の家族や友人が最初に気づくことも少なくありません。こうした初期の兆候を理解することが、適切な行動を起こすための第一歩です。

多くの方は、自分自身よりも人との会話での変化に気づきます。私たちの診療やサポートグループでよく聞かれる経験は、「会話から取り残されているように感じる」「相手に何度も話を繰り返してもらう」「テレビの音量を周囲が不快に感じるほど上げてしまう」などです。また、電話の会話が難しくなったり、言葉を聞き間違えて「50」を「60」と誤認したりすることもあります。騒がしい飲食店の集まりは疲れやすく、ストレスになることも多いでしょう。

このような経験が身近に感じられたら、それは専門家による評価を受ける明確なサインです。以下のシンプルなステップを参考にしてください。

1. かかりつけ医に相談する：まずは家族医や一般医に現在の症状や心配事を話しましょう。耳垢の詰まりや耳の感染症など、簡単に治せる原因を除外し、専門医への紹介をしてもらえます。
2. 聴覚専門医（オーディオロジスト）を受診する：オーディオロジストは聴力や平衡感覚の障害の診断・管理・治療を専門とする医療従事者です。詳しい評価は彼らが行います。
3. 聴力検査を受ける：痛みのない非侵襲的な検査です。多くは防音室で行われます。主な検査であるオージオグラムは、異なる周波数と音量での聴力を測定します。この結果により、難聴の種類、程度、パターンが詳細に分かります。

予防と管理

すべての難聴原因を防ぐことはできませんが、もっとも一般的なものの多くは予防可能です。すでに生じてしまった難聴に対しても、生活の質を向上させるための多様な管理方法があります。

聴力を守るために

事前に対策をとることで、騒音性難聴やその他予防可能な難聴のリスクを大きく減らせます。

• 騒がしい環境にいるときは、耳栓やイヤーマフなどの聴覚保護具を着用しましょう。
• ポータブル音楽プレーヤーの音量は控えめにし、60/60ルール（最大音量の60％以下で60分以内の聴取）を守りましょう。
• 継続的な騒音から耳を休ませるために「聴取休憩」を取りましょう。
• 可能な限り、静かな家電製品や娯楽施設を選びましょう。

難聴の管理

難聴と診断されたことは終わりではなく、より良い聴覚とコミュニケーションに向けた新たな出発点です。オーディオロジストがあなたの具体的なニーズに応じた最適な方法を提案します。

• 補聴器：現代のデジタル補聴器は、高度に精密な機器で、お困りの周波数帯を増幅するよう調整が可能です。
• 人工内耳：重度から高度の感音性難聴の方には、人工内耳が選択肢となる場合があります。これは内耳の損傷部をバイパスし、直接聴神経を刺激する外科的装置です。
• 補助聴覚装置（ALDs）：特定の場面で効果的な個人用増幅器、テレビ用リスニングシステム、警報装置などがあります。

まとめ

難聴や聴覚障害の原因は多岐にわたり、遺伝、病気、騒音、加齢、それらの複合によって引き起こされます。聴覚系は複雑であり、その機能はさまざまな段階で影響を受ける可能性があります。ご自身や大切な方の聴力に不安があれば、最も重要な行動は専門的な医療評価を受けることです。原因を理解することが、効果的な管理、残存聴力の保護、そして豊かでつながりのある生活を続けるための大切な第一歩となります。