청각장애 주요 8가지 원인: 선천부터 연령 관련 변화까지

난청은 다양한 원인으로 인해 어느 연령대에서도 발생할 수 있는 복잡한 상태입니다. 만약 '난청의 원인'에 대해 정보를 찾고 있다면, 아마도 자신이나 가까운 사람이 명확한 답변을 원할 것입니다. 이 안내서는 그런 답변을 드릴 것입니다. 난청은 모두에게 동일하지 않으며, 일부 소리를 듣기 어려운 상태부터 완전한 농인 상태까지 다양합니다. 우리는 '난청인'이라는 존중하는 용어를 사용하고 농인 공동체의 문화적 정체성을 인식하며 설명하겠습니다.

이 글은 난청이 왜 발생하는지에 대한 전체적인 개요를 제공합니다. 청각이 어떻게 작동하는지 살펴보고, 선천적으로 나타나는 원인들을 설명하며, 시간이 지남에 따라 난청을 유발할 수 있는 다양한 요소들을 검토하고, 우려가 있을 경우 취해야 할 중요한 조치들을 논의할 것입니다. 우리의 목표는 이 중요한 건강 주제를 이해하는 데 도움을 주는 신뢰할 수 있는 전문가 자료를 제공하는 것입니다.

청각의 작동 원리

난청의 원인을 이해하기 위해서는 먼저 청각 시스템이 어떻게 작동하는지 기본을 알아야 합니다. 청각 과정은 공기 중의 음파를 뇌에서 의미 있는 정보로 바꾸는 놀라운 세 단계의 과정입니다. 귀의 간단한 그림은 이 부위들을 명확하게 보여줍니다.

1. 외이: 귀에서 보이는 부분인 이개(pinna)는 위성 안테나처럼 주변의 음파를 모읍니다. 그리고 이 음파를 외이도(귀길)를 통해 고막으로 전달합니다.

2. 중이: 음파가 고막에 닿으면 고막이 앞뒤로 진동합니다. 이 진동은 세 개의 작은 뼈인 망치뼈(malleus), 모루뼈(incus), 등자뼈(stapes)로 전달되어 증폭됩니다. 이 에너지는 내이 입구로 이동합니다. 이 부위를 시스템의 증폭기라고 생각하면 됩니다.

3. 내이: 진동은 달팽이관(cochlea)으로 들어가는데, 달팽이관은 달팽이 모양이며 액체로 채워져 있습니다. 달팽이관 내부에는 수천 개의 미세한 털세포인 입체섬모(stereocilia)가 있습니다. 진동으로 액체가 움직이면 이 털세포들이 구부러집니다. 이 구부러짐은 진동을 전기 신호로 바꿉니다. 청신경은 이 신호를 뇌로 전달하며, 뇌는 이 신호를 언어, 음악, 경고음 등으로 인식합니다. 이 섬세한 시스템의 어느 부분이라도 손상되면 난청이 발생할 수 있습니다.

선천성 난청 원인

선천성 난청은 출생 시에 있거나 출생 직후에 발생하는 난청입니다. 가족에게 큰 걱정거리이며 원인을 이해하는 것은 적절한 관리의 첫걸음입니다. 원인은 유전적 요인과 비유전적 요인으로 거의 균등하게 나눠집니다. 대부분 병원에서 시행하는 신생아 청력 검사는 문제를 조기에 발견하고 신속한 도움을 받는 데 매우 중요합니다.

유전적 요인

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 선천성 난청의 50% 이상이 유전적 요인에 의해 발생합니다. 청각 유전학은 매우 복잡하며 수백 개의 다른 유전자가 관여합니다.

• 비증후군성 난청: 유전성 사례 중 약 70%를 차지하는 가장 흔한 형태입니다. 이 경우 난청이 다른 건강 문제 없이 단독으로 발생합니다. 부모가 모두 정상 청력을 가졌지만 난청 유전자를 숨어서 보유한 경우도 있습니다.
• 증후군성 난청: 나머지 30% 유전성 사례는 난청이 더 큰 의학적 증후군의 일부입니다. 이러한 증후군은 다른 징후 및 증상을 포함합니다. 예로는 시력에도 영향을 미치는 Usher 증후군, 피부·털·눈 색상에 영향을 줄 수 있는 Waardenburg 증후군, 그리고 난청이 흔히 동반되는 다운증후군이 있습니다.

임신 및 출생 요인

선천성 사례의 나머지 절반은 임신 중 또는 출생 시기에 발생하는 비유전적 요인 때문입니다. 이 시기에는 청각 시스템 발달이 매우 취약하여 손상되기 쉽습니다.

• 임신 중 감염: 산모가 감염된 일부 질환은 태반을 통과해 태아의 청각 발달에 손상을 줄 수 있습니다. 가장 흔한 병원체는 거대세포바이러스(CMV)이며, 풍진(독일 홍역), 톡소플라즈마증, 헤르페스도 포함됩니다.
• 조산 및 저체중 출생: 매우 이른 시기에 태어난 신생아는 귀 등의 기관이 완전히 발달하지 않아 난청 위험이 높습니다.
• 출생 문제: 신생아가 충분한 산소를 공급받지 못하는 출생 질식(birth asphyxia)은 뇌와 내이의 섬세한 부위를 손상할 수 있습니다.
• 심한 황달: 신생아의 빌리루빈 수치가 매우 높으면 핵황달(kernicterus)이라 불리는 뇌 손상을 일으키며 난청의 원인이 될 수 있습니다.

후천성 난청 원인

후천성 난청은 출생 이후 어떤 시점에 생긴 모든 난청을 의미합니다. 어린 시절부터 노년기까지 언제든 발생할 수 있고 매우 다양한 원인이 있습니다. 환경적, 의학적, 연령 관련 요인이 포함되어 후천성 난청이 가장 일반적입니다.

연령 관련 난청

노화성 난청(프레즈바쿠시스라고도 함)은 점진적으로 청력이 저하되는 현상으로, 고령층에서 매우 흔한 상태입니다. 미국 국립난청 및 기타 의사소통장애연구소(NIDCD)는 65세에서 74세 사이 미국인의 약 3분의 1이 난청을 겪는다고 보고합니다.

이 감퇴는 보통 내이와 청각신경 경로에 시간이 흐르면서 축적된 변화로 인해 발생합니다. 달팽이관의 섬세한 털세포가 손상되거나 소실되며, 이 세포는 재생되지 않습니다. 흔히 처음 증상은 여성과 아동의 고음역 음성을 듣기 어렵거나 소음이 많은 곳에서 언어를 이해하기 힘든 것입니다. 서서히 진행되기 때문에 많은 사람이 심각해질 때까지 인지하지 못합니다.

소음 유발 난청

소음 유발 난청(NIHL)은 거의 완전히 예방 가능한 주요 난청 원인입니다. 너무 큰 소리에 노출되어 내이의 민감한 입체섬모가 손상되어 발생합니다. 손상의 원인은 다음과 같습니다:

• 한 번의 매우 큰 소리: 폭발, 총성, 또는 귀 가까이에서 터지는 불꽃놀이가 즉각적이고 영구적인 손상을 일으킬 수 있습니다.
• 장기간 또는 반복적인 큰 소음 노출: 건설, 제조, 농사 같은 직업이나 콘서트 참석, 고음량 이어폰 사용, 전동 공구 사용과 같은 여가 활동이 몇 달 또는 몇 년 간 누적되어 NIHL을 초래할 수 있습니다.

소리는 데시벨(dB) 단위로 측정합니다. 85 dB 이상의 소음에 장기간 노출되면 점진적인 난청을 일으킬 수 있습니다. 정상 대화는 약 60 dB, 오토바이는 약 95 dB, 록 콘서트는 115 dB 이상으로 쉽사리 1분 이내에 손상이 생길 수 있습니다.

질병 및 감염

다양한 질병과 감염이 직접적 또는 간접적으로 일시적이거나 영구적인 난청을 유발할 수 있습니다.

• 만성 중이염(중이염): 중이에 체액이 고이면 전음성 난청을 유발하며, 장기간 치료하지 않으면 영구적 손상을 일으킬 수 있습니다.
• 이경화증(otosclerosis): 중이의 등자뼈 주변에 비정상적인 뼈 성장으로 인해 등자뼈가 제대로 움직이지 못하고 소리를 내이로 전달하지 못하는 상태입니다.
• 메니에르병: 내이 장애로 어지럼증(현훈), 이명, 귀 압박감과 함께 난청이 오르내리며 시간이 지나면서 영구적일 수 있습니다.
• 바이러스 및 세균 감염: 세균성 수막염, 홍역, 볼거리 같은 심각한 감염은 달팽이관이나 청신경을 손상시켜 중증 감각신경성 난청을 유발할 수 있습니다.
• 자가면역 내이 질환(AIED): 드문 병으로 면역 체계가 내이 세포를 공격하여 급격한 청력 저하를 초래합니다.

신체 외상 및 부상

머리나 귀에 심한 외상이 있으면 난청이 발생할 수 있습니다. 심각한 머리 부상은 내이와 중이 구조를 포함하는 측두골을 손상하거나 청각 신경 경로를 방해할 수 있습니다. 귀에 직접적인 타격이나 비행기 탑승, 스쿠버 다이빙 시 갑작스런 압력 변화로 고막이 천공될 수 있으며, 대개는 치유되지만 때때로 문제를 일으킬 수 있습니다.

청력 손상을 일으키는 약물

‘이독성’이란 귀에 독성을 가진 것을 의미합니다. 여러 약물이 심각한 질환 치료에 필요하지만 원치 않는 부작용으로 내이를 손상시켜 난청, 이명, 또는 균형 장애를 초래할 수 있습니다. 손상은 일시적일 수도 영구적일 수도 있으므로, 이러한 약물을 복용할 때는 의료 제공자와 위험과 이점을 반드시 상담하는 것이 매우 중요합니다.

| 고용량 살리실산제 | 아스피린 | 일반적으로 매우 높고 장기간 복용 시에만 청력 손실과 이명이 나타나며, 대부분 회복 가능합니다. |

요인들의 상호작용

청력 손실이 단일 원인에서 비롯된다고 생각하는 것은 흔한 오류입니다. 실제로는 여러 요인이 복합적으로 작용한 결과인 경우가 많습니다. 개인의 독특한 유전적 배경, 생활습관, 건강 이력이 합쳐져 각각의 위험 프로필을 만듭니다. 이러한 누적 효과는 청력 손실이 왜 그리고 어떻게 악화되는지를 이해하는 데 중요한 개념입니다.

예를 들어, 연령 관련 청력 손실의 가족력이 있는 사람을 생각해보십시오. 이는 유전적 경향성을 의미합니다. 만약 그 사람이 시끄러운 공장에서 일하며 일관된 청력 보호 장치를 사용하지 않는다면, 소음 노출이 유전적 경향성을 가속화할 수 있습니다. 그들의 청력 손실은 더 이른 나이에 시작되고, 한 가지 위험 요소만 가진 사람보다 더 빠르게 진행될 수 있습니다.

이러한 복합 효과는 청력을 손상시키는 약물에서도 볼 수 있습니다. 예를 들어, 항암제인 시스플라틴을 투여받는 환자는 기존에 청력 문제가 있거나 동시에 큰 소음에 노출되는 경우 심각한 청력 손실 위험이 높아질 수 있습니다. 이 상호작용을 이해하는 것은 예방과 개인 맞춤형 관리 전략 모두에 매우 중요합니다. 청력 손실 평가 시 완전한 건강 이력이 필요한 이유를 보여줍니다.

징후 인지하기

청력 손실을 대처하는 과정은 갑작스러운 침묵이 아니라 점진적이고 미묘한 어려움의 연속으로 시작되는 경우가 많습니다. 변화가 너무 서서히 일어나 주변 친구나 가족이 먼저 알아차리는 경우가 많습니다. 이러한 초기 징후를 이해하는 것이 행동의 첫걸음입니다.

많은 분들이 자신의 청력 변화보다 타인과의 상호작용에서 변화를 먼저 인지합니다. 우리 클리닉과 지원 그룹에서 자주 듣는 경험은 대화에서 소외감을 느끼는 것입니다. 반복해서 다른 사람에게 말을 다시 해 달라고 요청하거나, TV 볼륨을 타인이 불편해할 정도로 높이기도 합니다. 전화 통화가 어려워지거나 “fifty (50)”를 “sixty (60)”로 잘못 듣는 경우도 있습니다. 특히 소음이 많은 식당에서의 모임은 힘들고 좌절스럽게 느껴질 수 있습니다.

이러한 경험이 익숙하게 느껴진다면, 전문가 평가를 받으라는 명확한 신호입니다. 따라야 할 간단한 절차는 다음과 같습니다:

1. 주치의 상담: 먼저 가족 주치의와 상담하여 귀지 막힘, 귀 감염 등 간단히 해결 가능한 원인을 배제하고 전문가 진료를 위한 의뢰를 받으십시오.
2. 청력 전문가 방문: 청각 및 균형 장애 진단과 치료를 전문으로 하는 청력 전문가(이비인후과나 청능사)를 방문하십시오.
3. 청력 평가 받기: 통증 없는 비침습적 검사로, 보통 방음 부스에서 시행됩니다. 대표 검사인 청력검사(오디오그램)는 다양한 음높이와 음량에서 귀의 청취 능력을 측정합니다. 결과는 청력의 유형, 정도 및 양상을 정확히 파악해 줍니다.

예방 및 관리

모든 청력 손실 원인을 예방할 수는 없지만, 가장 흔한 원인 중 일부는 예방 가능합니다. 이미 발생한 청력 손실이더라도 삶의 질을 개선할 수 있는 다양한 효과적인 관리 전략이 있습니다.

청력 보호하기

일찍 대처하면 소음성 청력 손실 및 기타 예방 가능한 청력 손실 위험을 크게 줄일 수 있습니다.

• 시끄러운 환경에서는 귀마개나 귀덮개와 같은 청력 보호구를 착용하십시오.
• 개인 음악 기기의 음량을 낮추고, 60/60 규칙(최대 볼륨의 60% 이하, 60분 이내 청취)을 지키십시오.
• 지속적인 소음 노출로부터 귀를 쉬게 하기 위해 ‘청취 휴식시간’을 가지십시오.
• 가능하다면 소음이 적은 가전제품과 여가 장소를 선택하십시오.

청력 손실 관리

청력 손실 진단은 끝이 아니라 더 나은 청력과 의사소통을 향한 시작입니다. 청력 전문가는 개개인의 상황에 맞는 최선의 방법을 제시합니다.

• 보청기: 현대 디지털 보청기는 특정 주파수의 소리를 증폭하도록 맞춤 설정할 수 있는 정교한 장치입니다.
• 인공와우: 중증에서 심한 감각신경성 난청인 경우, 손상된 내이 부분을 우회하여 청신경을 직접 자극하는 외과적 장치인 인공와우 이식이 옵션이 될 수 있습니다.
• 청각 보조 기기: 개인용 증폭기, TV 청취 시스템, 경고 장치 등 특정 상황에 도움을 주는 다양한 보조 기기가 있습니다.

맺음말

난청과 청력 손실의 원인은 유전, 질병, 소음, 노화 및 이들 요인의 복합 등 매우 다양합니다. 청각 시스템은 복잡하며 여러 지점에서 기능 장애가 발생할 수 있습니다. 본인이나 소중한 사람의 청력에 대해 걱정이 있다면 가장 중요한 첫 걸음은 전문가의 의학적 평가를 받는 것입니다. 원인을 파악하는 것이 효과적 관리, 남아 있는 청력 보호, 그리고 온전하고 활기찬 삶을 지속하는 데 필수적인 첫 단계입니다.